家喻戶曉的神話故事“牛郎織女”，都不是真實姓名，它們代表的是中國古代男耕女織社會里的兩種主要職業，因此，他們身上發生的其實是老百姓自己的故事。牛郎織女的愛情、母子間的親情，以及老牛和牛郎的友情，都是人類的主流情感，三種情感在故事里同時出現，讓人想不感動都難。

牛郎織女的傳說留下了一個傳統節日——七夕節，然而很多人都不知道，在七夕這天，古代女子還要過另外一個節日——乞巧節。傳說中織女有兩種超人的能力，一種是十天可以織絹百匹，另一種是縫的衣服天衣無縫，所以民女們紛紛趁她下凡，向她求教高超的紡織縫紉技術。

古代的乞巧節一般有三種過法：第一種源于漢朝，民女們每到七夕就去一個名叫“開襟樓”的地方，參加穿七孔針比賽，誰穿得最快，就證明織女給她傳授了神技，會得到獎勵；第二種是在七夕當天抓一只蜘蛛放在小盒中，到第二天早上打開，誰的蛛網織得更密，誰的手就會變得更巧；第三種，盛一碗水放在太陽下面，把小針投到水面上，然后觀察碗底的針影，誰的影子像花朵、云霞、鳥獸或縫紉工具，就說明誰的手得了織女的真傳。

織女的經典形象是美麗善良、心靈手巧、恪守婦道的，這樣的形象在漢代定型之后保持了長達兩千年之久。究其原因，主要是因為社會需要，那為什么古代需要神仙織女呢？

有兩個原因：其一，儒家思想從漢朝開始受到重視和推崇，在禮教方面對女性不斷追加要求，而任勞任怨的織女正好能夠詮釋當時的道德觀念；其二，織女的形象更符合經濟發展的需要，漢武帝年間打通絲綢之路，絲綢對外貿易量增大，社會急需像織女一樣心靈手巧的女性來更快更多地生產絲綢。綜上可以看出，織女作為神話人物，其實承擔著一種社會職責，那就是對民間女子的精神感召和效率示范。

古代，在紡織領域有杰出貢獻的人物有很多，比如嫘祖、嫫母、黃道婆。嫘祖和嫫母都是黃帝的妃子，嫘祖因為發明了絲綢而被后人尊稱為“先蠶娘娘”，嫫母因為改進了紡織工具而被奉為“先織娘娘”。但她們二人因年代太過久遠，真實性無法考證，相比之下，黃道婆的故事更為有據。

黃道婆是宋末元初著名的棉紡織家、技術改革家。宋朝時期棉花傳入中國，向來擅長絲織的中國人在突然面對棉花時卻有些手足無措，非常需要有人擔負起棉紡技術引進的使命，黃道婆就成為這個里程碑式的人物。為了躲避公婆和丈夫的虐待，她只身離開家鄉逃到崖州，即今天的海南島。因為住在當地的道觀里，所以人們管她叫“黃道婆”。

在生活習俗迥異、語言不通的情況下，黃道婆學到了當地黎族婦女的棉紡技術，并且還改進了彈、紡、織等工具和機器，織出的花布“粲然若寫”，鮮艷生動，就像是畫上去的一樣。黃道婆去世以后，她的故鄉松江府一度成為全國最大的棉紡織中心，“松江布”也有了“衣被天下”的美稱。后來，當地人為她建立了“先棉祠”，黃道婆則成了后人心中的“先棉奶奶”。

中國古代歷史上還有很多“織女”，她們的貢獻未必可以和前面提到的幾位相提并論，有的甚至都不是紡織高手，但卻各有各的精彩。

最美麗的織女——西施。她是浣紗女，浣紗是紡織中的重要環節。有人推測西施浣紗有兩種原由：一是當時出現了紡織分工，西施負責的正是浣紗這道工序；二是紡織的各道工序其實都由一人完成，只是恰好西施在河邊浣紗時被人望見。

最智慧的織女——孟母。古代偉大思想家孟子的母親，看到孟子不愛學習，便剪斷了織機上的經線。孟母雖然不一定是紡織高手，但是她借用織布教育子女，讓后人不由得欽佩她的睿智。

最勇敢的織女——花木蘭。著名的北朝民歌《木蘭詩》開篇第一句是“唧唧復唧唧，木蘭當戶織”，這句詩交代了花木蘭的“織女”身份，與其后來征戰沙場的形象形成強烈對比，從而側面贊揚了她勇敢善良的品質、保家衛國的熱情和英勇無畏的精神。