費爾馬如今被譽為“業余數學家之王”。1601年，他出生在法國南方，在方濟各會修道院學習以后，擔任圖盧茲議會上訪接待室的法律顧問一職。費爾馬的仕途頗為順利，甚至有資格以德（de）作為姓氏的一部分。可是，這并非他的雄心所致，而是當時蔓延歐洲的鼠疫幫了忙，幸存者被提升去填補死亡者的空缺。
　　
　　這場鼠疫也被稱為黑死病（BlackDeath），大約開始于1346年。這場災難的傳播速度非常緩慢并時有反復，前后持續了三個多世紀，這與當時的醫學水平、交通媒介和各民族之間的相互疏遠不無關系。1652年，鼠疫再度在法國南方徘徊，一向深居簡出的費爾馬也染上了，他病得如此厲害，以至于一位朋友迫不及待地向他的同事宣告了他的死亡。但沒過幾天，這位朋友又在給一個荷蘭人的信中糾正道：
　　
　　前些時候我曾通知您費爾馬的逝世。他仍然活著，我們不再擔心他的健康，盡管不久以前我們已將他列入死亡名單之中……
　　
　　信中沒有任何道歉的字眼兒，顯而易見，類似的差錯在當時已經司空見慣。費爾馬后來又活了13年，直到64歲時，染上另一種疾病去世。我們可以這樣推測，由于仕途的順利不必為生計擔憂，以及對社交生活的適時回避，費爾馬得以安心地從事業余數學研究，最終成為17世紀法國最有成就的數學家。
　　
　　當鼠疫于1664年通過英吉利海峽上的輪渡再次抵達英倫時，危害達到了頂峰。據記載，1665年夏天的兩個月間，僅倫敦死于鼠疫的人數就達到了5萬，即使是鄉村，有些地方活著的人都來不及埋葬死者。幸運的是，幾個月后的一場大火（史稱“倫敦大火災”）燒毀了倫敦的大部分建筑，老鼠和跳蚤也銷聲匿跡，鼠疫流行隨之平息。
　　
　　這場大火無疑是一個奇跡，另一個奇跡降臨在1642年（伽利略去世）的圣誕節，在英格蘭偏僻的小村莊誕生了一個男孩，他的名字叫艾薩克·牛頓。在他出生前兩個月他的父親就去世了，母親管理著丈夫留下來的農莊。兩年以后，母親改嫁到了鄰村，小牛頓被交給祖母撫養。后來，他在低水平的鄉村學校里接受教育，除了對機械設計略有興趣以外，沒有顯露出任何特殊的才華。可是，牛頓還是勉強考取了劍橋大學三一學院，盡管他的歐幾里德幾何答卷有明顯的缺陷。他在大學里繼續默默無聞地學習，很少受到老師們的鼓勵。有一次，他幾乎要改變方向，從自然科學轉向法律。幸好沒有，他得到了繼續深造的機會。
　　
　　本來，牛頓可能和其他按部就班的研究生一樣，在教授的指點下循序漸進。可是因為倫敦流行的那場可怕的鼠疫，劍橋大學放假了，并且一放就是兩年。23歲的牛頓回到了自己的村莊伍爾斯托帕，那是在劍橋郡北面的林肯郡。牛頓在故鄉安靜地度過了1665年（費爾馬去世）和1666年，這使他有足夠的時間進行獨立思考。牛頓開始了數學、力學和光學上的一系列偉大發現，他獲得了解決微積分問題的一般方法，觀察到太陽光的光譜分解，并提出了力學上的重要定律。假如法國哲學家伏爾泰的描述正確的話，牛頓是在自己農莊的果園里，看見一只蘋果墜落時發現了萬有引力定律。多年以后，牛頓故鄉的一棵蘋果樹被移植到劍橋三一學院的門外，供游人瞻仰。
　　
　　在牛頓的同母異父妹妹的后裔保存下來的一份牛頓手稿里，有這樣一段描述，“……這一切都是在1665與1666兩個瘟疫年份發生的事，在那些日子里，我正處于創造的旺盛時期，我對于數學和哲學，比以后任何年代都更為用心。”
　　
　　兩年以后，牛頓回到劍橋，順利取得了碩士學位（那時碩士和博士的含義基本上是一致的，只是不同國家的不同名稱而已），并被選為三一學院的研究員。又過了兩年，他的導師巴羅主動讓賢，年僅27歲的牛頓擔任了著名的盧卡斯講座教授。