身份證并非現代獨有，早在戰國時期就已經出現了。商鞅變法時，秦國推出了照身帖，以驗證秦人的身份，防止間諜入侵。所謂照身帖，就是一種經過打磨的竹塊，上面刻著持有人的相關信息，諸如頭像和籍貫等，跟我們今天使用的身份證十分相似。
　　
　　漢和隋基本上沿襲了秦時的制度，用“竹使符”作為官員的身份證明。而到了唐朝，李淵對“身份證”進行了改革，發明了“魚符”。《新唐書·車服志》載：“附身魚符者，以明貴賤，應召命。”可見，“魚符”一方面代表了一個人的身份和地位，另一方面也方便皇帝召見時驗明正身。“魚符”形若魚狀，上面鑿有小孔，可以隨身佩帶，背面刻著官員的姓名、任職衙門及官位品級等。根據官員的職位大小，“魚符”所采用的材質也不一樣，親王和三品以上的官員，使用的“魚符”為黃金制造；五品以上的官員，使用的“魚符”為白銀制造；六品以下的官員，使用的“魚符”為黃銅制造；而地位更低的，則為木頭制造。“魚符”通常分為左右兩塊，左符放在內廷，作為存根，右符交由官員使用，具有一定的防偽作用。同時，五品以上的官員還配有“魚袋”，專門用來裝“魚符”的，也可作防偽之用。武則天稱帝后，將“魚符”改為了“龜符”，但其作用并未改變，同樣分為三等，金龜、銀龜和銅龜。金龜為三品以上的官員使用，表明使用者的地位非常高，“金龜婿”就是由此而來的。
　　
　　到了宋朝，趙匡胤嫌“魚符”太麻煩，索性廢棄了，官員直接使用“魚袋”，以上面的金銀飾品及顏色區分官級，主要以“金紫”和“銀緋”為貴。到了明朝，官員的“身份證”又發生了變革，開始使用輕便、美觀的“牙牌”。“牙牌”一般是用象牙、獸骨、木材、金屬等制成的片，上面刻有持牌人的姓名、職務、履歷以及所在的衙門等相關信息。陸容的《菽園雜記》載：“凡在內府出入者，無論貴賤皆懸牌，以避嫌疑。”此時的“身份證”已不僅僅限于官員使用，其他出入內府的人也必須佩戴。
　　
　　到了清朝，官員的“身份證”又變為了頂戴花翎，其帽珠用寶石、珊瑚、水晶、玉石、金屬等制成。一品為紅寶石，二品為珊瑚，三品為藍寶石，四品為青金石，五品為水晶，六品為硨磲，七品為素金，八品為陰紋縷花金，九品為陽紋鏤花金，無頂珠者無官品。除此之外，一些特殊的從業者也有“身份證”，比如僧人有“戒牒”和“度牒”，憑此牒可以化緣和籌善款。
　　
　　當然，古代的“身份證”并非真正意義上的身份證。真正意義上的身份證誕生于1936年，那是寧夏省政府制定的一項居民管理制度，用白布做成，長7厘米，寬3厘米，上面寫有持有人的姓名、年齡、籍貫、職業、身高、面貌、特征以及手紋箕斗形狀等，是我國最早使用的居民身份證。
　　
　　從身份證的演變過程，我們可以看到時代的變遷和社會的進步。如今的身份證，已不再是特權者的專屬，而是我們普通老百姓的一個身份證明，體現了人人平等的原則。