在今天柏林洪堡大學主樓的一條長廊上，懸掛著很多的黑白照片，照片中的人物都是在各個領域里取得了重要成就的本校教授，其中的29人擁有一個共同的身份：諾貝爾獎得主。這是很多國家舉全國之力都不能企及的一個數字，這29個名字卻屬于同一所大學。
　　
　　在許多國家，這些精英的照片全被存置于富麗的殿堂中，而在這里，這些時代的驕子卻都樸素而平凡地占有一片小小的空間，以深邃的目光注視著來來往往的學子。也許這種甘于淡泊、不求名利的自信，正是大學的品位，獲獎的原因，因為他們知道所有的榮譽與廣闊而嚴肅的科學天地相比都是微不足道的。
　　
　　柏林大學成立于19世紀初那個風雨飄搖的年代。就在慘敗于拿破侖4年之后，柏林大學誕生了。創辦者是普魯士教育大臣威廉·馮·洪堡，后來他被稱為德國現代教育之父，因為他為德國教育做了許多具有開創性的工作。1949年，柏林大學改名為洪堡大學。
　　
　　1810年的普魯士正在向法國支付巨額戰爭賠款，下決心要辦教育的國王拿出了最后一點兒家底，每年為柏林大學撥款15萬塔勒。
　　
　　威廉三世把豪華的王子宮捐獻出來作為大學的校舍。而在威廉·馮·洪堡為學校做的經費預算中，只有最微不足道的部分用作了建筑費用，較多的經費則用在了聘請教授方面，因為洪堡要聘請第一流的學者。這正如中國的教育家梅貽琦先生所言：“大學，非大樓之謂也，乃大師之謂也。”
　　
　　剛創建時，柏林大學教授的標準工資是年薪1500塔勒。在當時發達的港口城市，一個熟練的手藝人家庭，年生活費用約為150塔勒；一個受過教育的中產階級家庭，年生活費約為750塔勒，也就是說，柏林大學教授的工資足夠養活10戶手藝人家庭，或是兩戶中產階級家庭。
　　
　　沒有蓋大樓的洪堡為柏林大學請來了大師。
　　
　　首先，洪堡請來了第一任校長，他就是呼吁推行全民教育的費希特。接著，在這個大學的講臺上出現了黑格爾、叔本華，出現了格林兄弟，出現了愛因斯坦，出現了費希爾、蘭克……
　　
　　與講臺上的燦爛光芒相輝映的是講臺下的風云際會，馬克思、俾斯麥、費爾巴哈、海涅、拜耳、赫茲、諾伊曼……
　　
　　在洪堡的辦學經費預算中，比工資預算還要多出一倍的是用于學科建設和科學研究的預算。洪堡還提出：國家必須對教學活動給予物質支持，但是不得干涉教育和學術活動，“為科學而生活”成為洪堡大學的校風。
　　
　　大學是有靈魂的。洪堡用學術自由、教研并重的辦學理念，為這所大學灌注了獨特的生命。而他也始終沒有忘記興辦教育的目的。洪堡認為：“大學是一種最高手段，通過它，普魯士才能為自己贏得在德意志以及全世界的尊敬。”他很快就如愿以償。
　　
　　柏林大學成了真正意義上的現代大學始祖，而由洪堡開創的德意志大學教育在短短數十年間就超過英法等國，被全世界所尊敬和效仿。
　　
　　在德意志的大學里，誕生了人類歷史上第一個實驗室、第一個研究所、第一個研究生院和研究生指導制度、第一本專業科技刊物。
　　
　　普及全民教育為德意志的發展奠定了堅實的基礎；教學和科研并重的辦學方針，使德意志在19世紀站在了世界科學技術發展的前沿。
　　
　　1864年到1869年，世界生理學的100項重大發現，德意志民族占其中89項；
　　
　　1855年到1870年，德意志民族取得136項電學、光學、熱力學的重大發明，英法兩國合計為91項；
　　
　　到1869年止，德意志民族取得了33項醫學發明，英法兩國合計29項。
　　
　　在當時，一個美國或英國科學家如果沒去德國留學一段時間，師從某一位著名學者，他的教育就會被認為是不全面的。
　　
　　智力成為德意志最大的資本。1903年，一位美國的商務代辦這樣寫道：“在德國居住和研究的10年，使我得到這樣一個認識，這個帝國最大的資本是它的智力。”
　　
　　一個多世紀后，德國前總理科爾仍然這樣說：
　　
　　“我們德國人對大學教授的尊重遠遠超過對商業巨子、銀行家和內閣部長，這就是我們的希望所在。”