斯蒂芬是意大利的一名“白癡天才”，15歲的她有著常人無法比擬的超級視覺記憶能力，她能記住世界上所有過山車的位置，以及每個過山車的爬行角度和其他一切情況，只要她去過一次。“看過一眼就都屬于她”是所有人對斯蒂芬的評價，她也因此被譽為“一個生活在孤島上的愛因斯坦天才”。
　　
　　為了檢驗斯蒂芬的視覺記憶力到底有多強，美國醫(yī)學研究院的幾位專家特意趕到斯蒂芬的家中，他們雇了一架直升飛機，將斯蒂芬?guī)У?00多米的高空中，再用45分鐘的時間在羅馬上空飛行了一圈，并讓斯蒂芬記住她在飛機上所看到的關(guān)于羅馬城的一切，之后，他們又讓斯蒂芬用7天的時間將自己看到的羅馬繪制在一張5米長的畫卷上。
　　
　　很快，讓專家們大吃一驚的一幕出現(xiàn)了，僅用了三天的時間，斯蒂芬就將一幅完整的羅馬全景圖繪制了出來，其精確的程度令人咂舌——城中每個建筑物上有幾扇窗戶，古羅馬廣場上有幾根圓柱，斗獸場遺址里有多少個現(xiàn)存的座位，穿城而過的臺伯河在何處拐了幾道彎，拐了多少度，以及每個山丘的起伏幅度，都跟現(xiàn)實中的幾乎是一模一樣，這讓見多識廣的美國專家們電不禁驚呼，稱斯蒂芬“完全就是一部實況攝像機”，其天才水平絲毫不亞于已故的希區(qū)柯克、弗洛伊德，甚至是牛頓。
　　
　　通過進一步研究，專家們還發(fā)現(xiàn)斯帶芬果然符合“白癡天才”的一切特質(zhì)——能發(fā)現(xiàn)和記住別人發(fā)現(xiàn)和記住不了的細節(jié)及問題，在記憶、音樂、繪畫和數(shù)學等方面有超級天才般的能力，但在社交、語言、自理等方面卻弱智得如同一個白癡。
　　
　　為了揭開斯蒂芬大腦內(nèi)部的秘密，專家們約見了斯蒂芬的母親——塔妮莎女士，希望能得到她的許可，讓他們對斯蒂芬的腦部進行電子儀器掃描，看看她左右腦到底是如何構(gòu)架的，內(nèi)部的部件又是怎么連接的，以找到產(chǎn)生超級視覺記憶能力的真正原因。
　　
　　然而，令專家們失望的是，塔妮莎拒絕了他們。但專家們并沒有因此而放棄，他們還是隔三岔五地通過電話、上門等方式，試圖勸服塔妮莎，并稱，醫(yī)學研究院的腦部掃描儀器是為斯蒂芬專門研發(fā)的，非常先進，不會對她腦部有絲毫的傷害，也不會留下后遺癥，但還是遭到塔妮莎的一再拒絕。
　　
　　可能是為了獲取一個權(quán)威的爆炸性研究結(jié)果，以便提升自身在“白癡天才”研究領(lǐng)域的世界領(lǐng)先地位，專家們覺得絕不能放棄這個大好機會，最后，他們決定給塔妮莎一份不菲的報酬——150萬美元，如果覺得不夠，還可以商談再加。
　　
　　實際上，塔妮莎非常需要這筆錢，因為女兒在自理和交際上存在著很大的障礙。從斯蒂芬4歲時，她便不得不辭掉原先的工作，在家做全職媽媽，幫助斯蒂芬打理一切，更為糟糕的是，在斯蒂芬7歲那年，塔妮莎的丈夫因為酒后駕車，導致車毀人亡，她和女兒一下子成了孤兒寡母，失去了生活來源，只能靠政府救濟，日子過得捉襟見肘。
　　
　　然而，出乎所有人的意料，塔妮莎還是選擇了拒絕，她說：事實上，我并不是擔心掃描會對斯蒂芬造成傷害或留下后遺癥，讓她不再是一個天才，我只是想讓她和平常人一樣，能生活在自己的世界里，白癡也好，天才也罷，只要她快樂，這是我作為一個母親的最大心愿，也是我拒絕的真正原因。