方正是一位屢試不第的窮秀才，家住淳安縣城。因家里窮得揭不開鍋，又找不到其他謀生的門路，他只好托熟人介紹到財主馮仁家里去教書。
　　
　　馮仁名字里帶個“仁”字，實則是個典型的為富不仁的家伙。他為人奸滑，常常自吹內閣首輔嚴嵩是他的遠房表舅。借助嚴嵩的威勢，他在城中任意欺壓百姓，經常挖空心思設下圈套，引誘別人上當受騙，令別人為他費心賣力得不到報酬不說，還得倒賠一筆，事后還敢怒不敢言。這一回，他看到又有一個大傻冒主動送上門來，自然是滿心歡喜。于是，他一臉奸笑地要求方正事先與他立下字據，為他的兩個兒子授課一年，工錢二十兩銀子，年底一次結算。另外，他還有個條件，到結賬那天，要寫個字考考方正，認得出，二十兩銀子照付；認不出，就說明方正才疏學淺，不但得不到工錢，還得倒賠二十兩銀子的“誤人子弟”費。
　　
　　對于馮仁平日的所作所為，方正也曾聽人說過，心里多少懷有幾分戒備。假如馮仁提出的是別的什么條件，他一定會知難而退，至少也會多費一番躊躇。但是，對方提出的只是認一個字，他就認定那壓根兒算不了難題。他自問飽讀詩書，雖然談不上才高八斗，倒也不是個庸常之輩。何況，這讀書認字是讀書人最起碼的基本功，他如果連這么個普通得不能再普通的條件都不敢答應，還不令人笑掉大牙！于是，他痛痛快快地拿起筆，按馮仁的意思寫下了字據。
　　
　　馮家兩位少爺的資質還是很不錯的，只是天性過于頑劣，加之平日沒管教好，難免令人望而生畏。以往，馮仁也請過好幾個先生，但大多是來了沒幾天，就拱拱手知難而退了。方正剛來的幾天，也很為他們頭痛。但是，為了那二十兩白花花的銀子，他沒有臨陣退縮，而是耐著性子，首先摸清了對方吃軟不吃硬的性格，用先做朋友、后當老師的方式，百般忍耐，多方引導，使二人于玩樂中學到做人的道理，于讀書識字間品味到學習的樂趣。慢慢地，師生之間相處得十分融洽。一年下來，站在人們面前的兩位馮家少爺已不再是過去的頑劣小子，而是既能發奮學習，又不失聰明活潑的可愛少年。
　　
　　方正勞思費神一整年，眼看自己教的兩名弟子已漸成氣候，總算是松了一口氣，盤算著領了工錢以后，就可以回家過個好年了。萬萬沒想到，馮仁并沒有因為方正的教導有方，使他的兩個兒子大為長進而心懷感激，痛痛快快地付錢，而是不緊不慢地從抽屜里取出雙方當時立下的字據，露出一臉奸笑，說：“先生還記得這個吧？”
　　
　　“當然記得，請老爺出題就是！”在明擺著的事實面前，馮仁還會來這一手，方正的確是大為意外，但倚仗自己胸中所學，卻也并沒怎么當回事。
　　
　　“以先生的博學多才，當然不會在乎區區一個字。”馮仁說著又是幾聲奸笑，再次拉開抽屜，拿出一張事先寫好字的紙，擺出一副謙恭的模樣，雙手遞到方正面前。方正不慌不忙地接過，不想目光一掃紙上的字，立馬就傻了眼。原來，紙上寫著的那個字，是“水”字下邊加一個“石”字。盡管他學識廣博，一本《說文解字》爛熟于心，但這么個怪字卻是聞所未聞。
　　
　　一年辛苦，盡職盡責，到頭來分文報酬得不到不說，還倒賠了二十兩銀子，方正心里真是又氣又羞。夜晚躺在床上，他翻來覆去睡不著，卻始終想不出那到底是個什么字。思來想去，他不甘心當冤大頭白交二十兩銀子，到頭來還弄不清那到底是怎么回事！于是，他索性咬咬牙，不惜當眾出丑，握筆點墨，在紙上工工整整地寫下那個怪字，張貼在縣城大街一堵顯眼的墻壁上，公開向全城讀書人求教。
　　
　　這事兒很快驚動了城中不少看客，同時也傳入了縣府衙門。新任縣令海瑞雖說是學識淵博，但這么個怪字卻也是第一次聽說。反復思索，他覺得這其中一定另有內情，于是令人將方正傳來，請他當面說個明白。
　　
　　拜見過海瑞后，方正一臉羞愧，將事情的來龍去脈作了詳盡稟報。海瑞走馬上任之前，為了事先對自己管轄的地方有個大致了解，曾微服私訪，對馮仁平日的胡作非為多有耳聞，早就想見識見識這個本地的土霸王了。他認真地聽完方正的陳述后，心里已大致明白是怎么一回事，當下二話不說，令衙役火速傳喚馮仁。
　　
　　馮仁來到大堂前，跪地偷眼望了望新來的縣太爺，心里難免有點兒發虛。相反，海瑞卻是一臉平靜，看不出半點威嚴架勢，甚至還令人為馮仁搬來了坐椅，招呼他坐好以后，才和顏悅色地向他請教那個怪字的讀音和含義。馮仁見縣太爺待他如此客氣，心中馬上料定對方也同前幾任縣令一樣，畏懼他那強硬的靠山，膽子頓時壯了，就毫無顧忌地清了清嗓子說：“稟大人，這個字嘛，就是下大雨的時候，屋檐的水滴落在門前石板上的那個‘滴’字。”
　　
　　聽了面前這位奸滑之徒做出的這種混賬解釋，海瑞氣不打一處來，但依然不動聲色，還是用非常平和的語氣再次問他這個字源于哪本書。
　　
　　馮仁見縣太爺并沒有因為他的胡扯而改變態度，越發感覺剛才的判斷不假，膽子更加壯了，言語間不知不覺有些自鳴得意：“書上有的那算什么稀奇？這個字嘛，妙就妙在書本上找不到。”
　　
　　海瑞抬手捋了捋胡須，哈哈一笑，以嘲諷的口吻說：“原來如此！你真是個聰明人！”
　　
　　馮仁以為海瑞真的在夸他，受寵若驚，連連道謝：“多謝大人夸獎！多謝大人夸獎！”
　　
　　海瑞突然話鋒一轉：“不過，我現在也想寫個字請你來認認，相信你不會拒絕吧？”
　　
　　馮仁正洋洋自得，全然沒有防備海瑞居然會來這一手。他肚子里其實并沒幾滴墨水，但實在找不到推辭的理由，只好硬著頭皮答應。
　　
　　于是，海瑞令人取來紙筆，一筆一畫，認認真真地寫下一個字，然后示意身邊的衙役遞給馮仁。馮仁雙手接過一看，頓時兩眼發直，哪里認得出。原來，海瑞寫的那個字也特別怪，上半部分是個“竹”字，下半部分則是個“肉”字。
　　
　　海瑞問：“怎么樣？這個字不難認吧？”
　　
　　馮仁臉上得意的神色頓時消失一空，只得小聲回答：“小民才疏學淺，實在認不出這是個什么字，還請大人多加指教！”
　　
　　海瑞一聲冷笑，隨手拿起驚堂木重重一拍，厲聲大喝：“看樣子，本官是該好好指教指教你了！來人，將馮仁拖下去重打三十大板！”
　　
　　馮仁見勢不妙，趕緊雙膝跪地，同時倉促地抬出自己的靠山：“大人饒命！小民如有做得不周到的地方，還望大人看在我表舅嚴閣老的面子上，饒我這一回吧！”
　　
　　海瑞鄙夷地瞪了他一眼，說：“本官這是在教你認字，與嚴閣老無關！”
　　
　　重重的三十大板直打得馮仁皮開肉綻、哭爹喊娘。打完后，海瑞又吩咐衙役把馮仁拖到堂前，指著他的鼻子，拖長聲調揶揄道：“馮仁，現在該認得這個字了吧？”
　　
　　馮仁躺在地上，可憐巴巴地微微睜了睜混濁的雙眼，又沉重地垂下了眼皮。
　　
　　海瑞又將驚堂木一拍，說：“還認不出？看來你也聰明不到哪兒去嘛。這個字其實很簡單，就是剛才竹板打在你的皮肉上發出的‘啪啪’聲的那個‘啪’字。要說它的妙處呢，就妙在與你寫的那個字一樣，在書上找不到！大膽刁徒，竟敢亂造文字訛人錢財，讓人家白白地為你辛苦一年不說，還要反訛人家一筆，你該當何罪？”
　　
　　事情到了這一步，馮仁哪里還敢多辯，盡管已被打得連爬的力氣也沒有了，他還是強撐著磕頭如搗蒜般，答應立即退還方正那二十兩銀子，并補付他一年工錢。同時，海瑞又勒令他將以往用各種欺詐手段得來的所有不義之財逐個如數退還，并保證今后不再欺壓百姓，否則罪加一等。馮仁喏喏連聲，一一答應。
　　
　　從此以后，馮仁再也不敢任意作惡了，整個淳安縣城的地痞惡棍也大多銷聲匿跡——連嚴嵩的親戚作惡都落了那么個可笑可悲的下場，誰還敢拿雞蛋去碰石頭？