那年，江本順剛滿18歲。盛夏里的一天，日頭像發了瘋一般，熱浪翻滾，恨不得將人烤成“魚干”。也是在那天，江本順跟在本家二叔的屁股后面去了一個建筑工地。避開絆腳的鋼筋和磚頭兜了幾圈，最后站在了一個中年男子面前。
　　
　　這個中年男子是個工頭，姓陳，長得頭大脖子粗，短腿，肚子圓滾滾的就像懷胎七八個月一般。二叔伸手將江本順往前一推，賠著笑臉催促說：“順子，快叫老板。不，還是叫叔吧。”
　　
　　江本順剛要張嘴，就見對方不耐煩地擺擺手，乜斜著他回道：“少套近乎，少扯沒用的，還是像他們一樣叫我‘陳大肚子’吧。瞅你這嫩臉皮，小體格，沒出過大力吧？”
　　
　　“我，我……”江本順本打算實話實說，“別看我生在農村，長在農村，但在來這工地之前，還真沒干過力氣活兒，甚至都沒在這般熱辣的大太陽下暴曬過。可我能寫，也能算，能不能給我分配點輕巧活兒？”哪知二叔嘴快，搶話道：“出過出過，農村的孩子沒那么嬌貴。就咱這工地上的活計，他樣樣都能拿得起來。”
　　
　　“行了，別磨嘰了。”陳大肚子說，“你的活兒就是打雜。碼磚、和灰、推車，哪兒缺人哪兒補。工錢嘛，一天50塊。要干就趕緊下工地，不干馬上走人，我可沒閑工夫搭理你。”說著，隨手扔來一個臟兮兮的安全帽，補充道：“你記住，我這兒可不養閑人和懶人！”
　　
　　在來工地的路上，二叔再三叮囑江本順：“陳大肚子是包工頭，你能不能留下全憑他一句話。你說話可要留點神，千萬別沖撞他。”而江本順太需要錢了，需要一筆數目并不小的學費。
　　
　　幾天前，他剛參加了高考，發揮相當出色，應該能被重點院校錄取。江本順家境不好，父母體弱多病，一年到頭大把大把地吃藥，不僅半分積蓄沒攢下，外面還欠下了不少債。他大哥跟他保證：“學費的事兒不用你操心，我去想法子。”可江本順真的不忍心再連累大哥。大哥只比他大兩歲，初中畢業就在家務農，強撐起了這個家。如今，江本順已經長大成人了，也該幫大哥分擔一些家庭負擔了。于是，他找到二叔幫忙，想在建筑工地打工掙學費。
　　
　　次日上工，大太陽就先給了江本順一個下馬威，曬得他頭昏眼花腿發軟。可陳大肚子沒慣著他，嚷嚷著：“小犢子，你給我推磚去。快，快，手腳利索點。一次搬一塊，你繡花呢？”
　　
　　江本順被訓斥得臉紅脖子粗，鉚足勁裝滿獨輪車，一咬牙，握緊車把就跑。誰承想沒推出多遠，就軋上了一塊木板，“嘩啦”一聲獨輪車傾倒，車把直朝著他的肩頸打來！
　　
　　這要是打個正著，非受傷不可。緊要關頭，另一個同樣推磚的小伙子箭步沖來，用力穩住了獨輪車，說：“小心點，你沒事吧？”
　　
　　“沒事沒事，謝謝你。”江本順邊道謝邊揉著被磨得通紅、絲絲作痛的手掌，可余光里瞄見陳大肚子皮球似的“滾”了過來，又急忙裝起了車。小伙子也跟著幫忙。
　　
　　小伙子體格壯實，臉龐黝黑，一笑就露出兩顆潔白的虎牙，工友們都喊他“小虎牙”。
　　
　　“你多大了？”江本順問。
　　
　　“今年20，應該比你大。”小虎牙傳授起經驗來，“在工地上推車，一定要彎下腰，控制好平衡，雙手握把不要太緊——”
　　
　　說得容易，做起來難。推著二三百斤重的獨輪車過泥坑，上跳板，蹚地槽，江本順一不小心腳下突然打滑，“咕咚”一聲連人帶車摔進了地溝！更叫人窩火的是，瞅著他灰頭土臉的狼狽狀，陳大肚子不幫忙也就罷了，還兩眼一瞪嚷上了：“小癟犢子，磚都被你砸爛了。能不能好好干？！”
　　
　　“他剛來，你能不能別訓他？”小虎牙接茬說，“我和他搭伙干，行嗎？”
　　
　　陳大肚子冷哼一聲，腆著大肚子走了。瞅著他的背影，小虎牙問：“你是不是特恨他，討厭死他了？”
　　
　　“是有些討厭，但談不上恨。”江本順實話實說，“畢竟他給了我二叔面子，讓我留在工地。”
　　
　　“你比我大度。”小虎牙沖江本順豎起大拇指，“我跟他干了有三年了。剛來的時候，我私下找他說我高中畢業，在這工地上也算個文化人，想讓他給分派點輕巧活兒干，也算尊重知識，尊重人才嘛。誰想這家伙老臉一黑，絲毫沒給我面子：少啰唆，碼磚和灰去！”
　　
　　“你為啥來工地干活兒？”江本順問。
　　
　　“和你一樣，自力更生，掙錢上大學！”
　　
　　小虎牙的回答多少有些出乎江本順的意料：沒想到這工地上居然還有和他相同境遇的人。而更讓他始料不及的還在后頭……
　　
　　一轉眼，一個半月過去了。其間，江本順如愿收到了大學錄取通知書。隨后，也分文不少地拿到了屬于他的血汗錢。
　　
　　那的確是染著血、浸著汗的工錢啊！江本順的手掌平生第一次磨出了水汪汪、紅乎乎的血泡，第一次結出了老繭，后背第一次被毒辣辣的陽光曬脫了皮，也第一次嘗到了累得腰酸腿疼起不了床的滋味。所以，在第一次領到用自己的雙手掙來的錢后，他拔腿跑到無人處，嗚嗚大哭了一場……
　　
　　離開工地，江本順如期前往大學報到。剛踏進校門，他就瞅見了一個熟悉的身影。
　　
　　是工友小虎牙！
　　
　　“你怎么在這兒？”江本順欣喜不已地奔過去問。
　　
　　“我為啥不能在這兒？我讀大三，再有一年就畢業了。我的學費和生活費都是在陳大肚子的工地上掙的。”小虎牙邊說邊從兜里掏出500塊錢來，“這是陳大肚子讓我轉交給你的獎金。他還讓我轉告你，寒假暑假，如果你愿意打工，都可以去找他。”
　　
　　江本順一聽，不由得心生疑惑：“他讓你捎錢，你和他……很熟？”
　　
　　“當然熟了。”小虎牙笑了，“他是我爹。”
　　
　　至此，江本順才得知，當二叔去找陳大肚子，并向他說明情況后，他毫不猶豫地答應了：“一個學生娃，能體諒家里的不易，也算難得，讓他來吧。不過，我還要讓他明白一個道理：吃得下苦，咽得下淚，挺得住累，忍得住痛，才能成為頂天立地的男子漢。”