贖金難籌
　　
　　沈鳳城被二龍山的土匪綁了。臨出村時，這伙強人用豬血在墻上龍飛鳳舞寫了行大字：紋銀五百，只限三天，過時不候！末了，并注了個“罡”字。這罡是指二龍山的匪首侯天罡，此人心狠手辣且喜怒無常。既然留了這罡字，就是說他是親自帶人前來，不拿出銀子是斷難保全沈鳳城的性命的。
　　
　　尚文村能主事的老人只有袁泉和吳用。兩人雖是年邁古稀，卻還是一早就敲開了沈鳳城的家門——這是方圓百里的首富之家，五進的大宅院，亭臺樓榭一應俱全。穿過曲折的回廊，進入每一個大小不一的房內，讓人驚詫的是每一個房內竟都是空空如也！就連房內那些基本的桌椅案幾也如同空氣一樣消失得無影無蹤……
　　
　　袁泉看看吳用，兩人面面相覷！進了最里面的那間臥房，沈鳳城的女人正蜷縮于床榻之上，用一床破舊的棉被，半掩著身子，在那瑟瑟發抖。女人說：“半夜時分，土匪突然進家，見家中空空如也就大為惱火，綁走了老爺！”
　　
　　女人的講述讓袁泉和吳用聽得心如刀絞：原來尚文村接連遭遇天災，已是三年顆粒無收！三年來，每到村上就要斷糧之時，沈鳳城總會及時趕著馬車，拉一大車糧食回來。沈鳳城一襲長衫，總是洗得一塵不染。就連跟隨著他的仆人，也是干凈整潔。沈鳳城告訴大家：我沈家，家資百萬！光在蘇杭兩州，米店、商鋪就不下百家！大伙盡管把糧食拿回，待到了豐收的年成，再還不遲！三年來，方圓百里之內，唯獨尚文村沒有流離乞討，或是餓死之人。事到如今沈家遭了劫掠，吳用和袁泉才算真正明白：這幾年來沈家早就到了典當生意，變賣家私的地步！吳用和袁泉暗想：就是賣兒賣女也要把沈鳳城贖回！
　　
　　尚文村村民世代為農，都是靠種些山嶺薄地維持生計，何況這連年的天災。吳用和袁泉挨家去走，忙活了一天，才湊到一百兩紋銀。還剩四百兩，該如何去辦？吳用這時就想起了黑烏魚。此人在大道旁開了間客棧，專坑些過往商賈的錢，所以手頭上應該有一定的積蓄。事不宜遲，吳用和袁泉明知希望不大，還是立即就去了黑烏魚的客棧。吳用二人從中午就開始苦苦哀求，一直到了掌燈時分他才從客棧出來，竟也沒借出一分一文。黑烏魚說：“我這銀子也不是大水沖來的，再說，我也沒拿過他沈鳳城一絲一毫的恩惠！”袁泉和吳用無言以對，只能悻悻而歸。
　　
　　這一夜真叫難熬，大伙兒都聚在一塊呆坐著，天快亮時，吳用迷迷糊糊做起了夢：夢里自己死了，尸體浮在水面，滿臉胡須的侯天罡就站在河邊，一臉同情地向河里看著。一夢醒來，吳用就有了主意，他站起身來，有些激動地告訴大家：“大伙，都回吧！天一亮，我就和袁泉去二龍山，一定能把我們的恩人接回來！”大伙都驚奇地瞪大了眼睛，覺著這吳用定是在睜著眼睛說夢話。就連坐在他身邊的袁泉，也搞不明白吳用到底是在想什么。吳用接著嘆了一口氣：“明天若是沈鳳城不能回來，我就死在二龍山！”
　　
　　紋銀遭竊
　　
　　這天臨近中午，吳用才從家里出來，他的肩上背著一個褡褳，里面鼓鼓地裝滿了東西。袁泉說：“齊了？”吳用點了點頭，臉上是一臉的冷漠。就在他剛剛走出家門時，剛剛學會走路的孫子，忽然就從后面抱住了他的腿！再看吳用，眼里已是淚光盈盈……
　　
　　吳袁二人一路無語。走到黑烏魚的酒家，正值中午，烈日如火。黑烏魚坐在躺椅上，正瞇著眼睛打盹。見二人走過，便叫了一聲：“二位老哥哥，屋里歇一下吧！這大熱天的，屋里喝碗茶，再走也不遲啊！”吳用略一思索，便說：“也好，歇歇再走，天黑之前能到就行！”
　　
　　二人進了店內，叫了兩個小菜，從包里拿出干糧，打算草草吃了便加緊趕路。哪想這時黑烏魚卻笑瞇瞇地從里屋端出一盤牛肉，一碟花生，接著又讓人送上了一壺酒來。吳用一臉愕然，袁泉更是神色緊張，拿眼直朝吳用身上的褡褳看。黑烏魚說：“兩位不必緊張，自兩位走后，我左思右想，雖說我從未得到沈鳳城的恩惠，卻從心里敬佩他的為人，這些酒菜就權當為二位餞行吧！”兩人聽了，這才放下心來，又一想：這山路崎嶇，將要面對的又是那些兇神惡煞的匪徒，吃點酒也好，壯壯行色！于是兩人便放心地吃喝，一壺酒不覺就吃了個精光。加上天氣炎熱，兩人不自覺地伏在桌上，昏睡起來。這一覺醒來，日已過午，兩人連忙起身，匆匆離開。
　　
　　可沒走出多遠，吳用忽然大叫一聲：“不好！”袁泉回頭一看，此時吳用已跌坐在地上，臉色煞白！袁泉連忙過去，將他扶起，可他嘴里卻中邪似的不停念著：“銀子，銀子，我們的銀子！”袁泉急忙把吳用身上的褡褳拿下，接著倒出——里面竟是一塊塊碎石，哪還有一錢一兩的銀子存在！袁泉也突覺天旋地轉，一下坐于地上！
　　
　　吳用雙目失神，喃喃自語：“我爹在世時，就說在祖父墳內埋有紋銀五百兩。說若是有一天，這墳地遭了變遷，方可把這銀兩扒出，拿去重新置辦一塊好的墳地，好讓以后子孫昌盛。我萬般無奈才去把這銀兩扒出——私自扒動祖墳可是要斷子絕孫的！哪曾想竟被這天殺的黑烏魚換成了石塊，這該如何是好？”
　　
　　袁泉拉起泣不成聲的吳用，踉蹌走回，一直走至黑烏魚的客棧前。未進屋，兩人就雙雙跪在門外的地上。炎炎烈日，照在兩顆花白頭顱之上，甚是悲愴。黑烏魚走了出來，看著地上的褡褳和石塊，一下子明白了，大聲叫冤：“我黑烏魚雖不是什么良善之人，但無論如何也干不出這等斷子絕孫的事來。你們相信也罷，不相信我也沒有任何辦法。誰叫我良心發現，給你們置辦這些酒菜呢？”
　　
　　吳用以頭撞地，額上已是鮮血淋漓，他說：“我和袁泉都是將死之人，死不足惜。只是這全村父老的重托，怎可辜負？不把沈鳳城接回村，我們哪還有臉活著回去！”黑烏魚背身站著，一句話不說。袁泉以膝著地，跪行過去，抱住黑烏魚的腿苦苦哀求：“你就行行好，就當我們借你的！到來年有了收成，我們全村集齊了，再一并還你！”黑烏魚仍是一臉漠然。吳用此時已踉蹌站起，一會兒哭一會兒笑：罷了，罷了！袁老弟求他何用？我吳用上對不起祖宗，今又辜負了鄉鄰，活著還有什么意義！待會兒，你老弟把我尸體背了，去二龍山見那土匪，把情況詳細文案，他能放就放，不放也只能如此了！話未說完，就連跑幾步，一下躍入對面的深澗之中。袁泉跑過去看——吳用的身體已在崖上接連撞擊了幾下，最后跌到十幾丈下的亂石堆里……
　　
　　袁泉回過頭直直地盯著黑烏魚，接著一聲撕心裂肺的喊叫，隨后就跑下山崖。不一會兒，袁泉就背著吳用滿是血污的尸體走了上來，黑烏魚從懷里掏出幾兩銀子，說：“我現在說什么，你也不會相信，這幾兩銀子就當是我偷的，你快快拿著，回去把他葬了吧！”袁泉冷笑幾聲，接過銀子，一轉身就丟進那深深的澗里，接著頭也不回地走向二龍山……
　　
　　以尸贖人
　　
　　侯天罡自把沈鳳城綁來，就一刻也沒停止過鬧心！這天已是掌燈時分，離約定的時間還有一個時辰，如再無人前來贖票，就只能撕票。想到撕票，不知怎的侯天罡心里卻忽然有了一絲不安。這時，嘍啰來報，說山下來了一老頭，用長布裹尸，正背負上山。侯天罡聽了，心中暗想：這是在搞什么？
　　
　　不一會兒，在一群匪徒的簇擁下，袁泉背著吳用的尸體就走到了聚義大廳。這袁泉雖是滿身血污，但臉上卻是全無懼色。也不知怎的，這一伙平時兇神惡煞，咋咋呼呼的匪徒，今天看到這瘦不拉嘰的一個鄉下老頭，竟一下子變得溫順起來，都乖乖地站在一旁。
　　
　　袁泉很小心地把吳用的尸體解下，放好，然后緩緩跪在一邊，說：“侯大王，我是代表尚文村來贖人的！”侯天罡指了指吳用的尸體，說：“就用他？你拿一個死人來贖人？”袁泉用手撫了一下吳用的臉，說：“大王，人命不是用來換的！”接著，他一五一十地把沈鳳城如何變賣家資救全村父老，又把鄉鄰如何集資，吳用如何偷挖祖墳，以及黑烏魚如何騙取了錢財，吳用怎樣跳下山崖一并說了。說到這里廳上已是全然無聲，侯天罡也是默默不語。袁泉清了清喉嚨，朝著站在一旁，已是滿眼噙淚的沈鳳城深深一跪，說：“沈老弟，我代表尚文村所有的鄉親謝謝你——你是我們的恩人！可我和吳用，有負父老重托不能救你回去，在此我只能一跪謝罪！今后，我也再無面目回到尚文村。如果，侯大王能相信我所說的一切，將你放回，我死亦瞑目！”說完轉過身來，又向侯天罡深深跪下，以頭觸地“咚，咚”有聲！接著站起身來，朝著離他最近的一根石柱一頭撞去……在眾人的一片驚呼聲中緩緩倒下！
　　
　　當夜，沈鳳城被一頂轎子抬至尚文村。同一時間，村北的一高崗之上，隆起一座大墳，墳前立一木牌，上書：義士袁泉吳用之墓。就在眾鄉鄰前去墳前祭拜時，又有人發現路邊那黑烏魚的客棧，不知何時，已被人一把大火燒了個精光。
　　
　　多年之后，一天，一個瞎眼的乞丐行乞到尚文村，有細心的長者發現：這蓬頭垢面的瞎子竟是黑烏魚的兒子。從這瞎子的口中，人們才得知：黑烏魚當年被二龍山的土匪不明不白地燒了店之后，就拖妻帶子連夜逃向關外，哪曾想在去關外的路上竟又遭遇了另外一批土匪——他們在發現黑烏魚沒有多少錢財時就惱羞成怒，一刀結果了他的性命！黑烏魚的兒子無奈跳進身后懸崖。這一跳，雖是被樹枝掛住保住了性命，可那雙原本明亮的眼睛竟也被戳出了兩個大窟窿來。自那后，黑烏魚的兒子就結束了流浪的生活，重新在尚文村住了下來，而他每天的一日三餐都由尚文村的老老少少接濟供應，所供都是全村最好的。因為當年吳用上山前留下一張字條，說明了一切：原來，吳用在黑烏魚那里借討不成后，情急之下便想，現在銀兩根本不夠，能否搭上自己的一條性命，用一個義字來打動侯天罡？這時他就想到了多行不義的黑烏魚，只有栽贓于他，才能使這件事可信。于是，他就把集來的銀兩偷偷地放入了祠堂，再附上一張字條寫明真相，然后在褡褳中裝了碎石……