這天早晨，鵬城百姓突然感覺到一絲不對勁：東南西北四座城門全部增派守衛，行人只準進不準出。不等大伙兒弄明白是怎么回事，官府又貼出一份告示，宣稱要在縣衙外搭臺，舉辦鑒寶活動。
　　
　　鑒寶團成員多由老字號古董行的資深掌柜組成，其中名頭最響的，是來自京城、素有“毒眼張”之稱的張乾瑞。此次鑒寶，分文不收，如確實是寶物，只要持寶人肯賣，價格包你滿意。
　　
　　俗話說：盛世藏玉，亂世藏金。時下，義和拳鬧得正兇，各國的洋鬼子也屢屢生事，能把寶貝變成易于攜帶的真金白銀，未嘗不是一件好事。因此，鑒寶活動一開場，還真有人捧來瓶罐瓦缽、金簪玉鐲，請行家掌眼，辨別真偽。
　　
　　一連呈上數十件，“毒眼張”那雙瞇成細縫的小眼睛就沒放過亮。也難怪，大腹便便的鵬城知縣遲大忠也坐在臺上呢，好東西一旦落入他的法眼，十有八九等于肉包子打狗—有去無回。別說要錢，不被關進死牢就算燒了高香。
　　
　　等到中午，毫無收獲。遲大忠湊上前，請“毒眼張”移步后堂用餐，這位張爺乃是慈禧太后老佛爺派來的，他不得不小心伺候。
　　
　　“毒眼張”沒應聲，小眼睛卻瞬間睜大：“快，快拿過來。小心，別摔了！”
　　
　　循聲望去，一只臟兮兮的破碗映入了眾人的眼簾。破碗的主人，是個蓬頭垢面、夾在人群中瞧熱鬧的老叫花子。
　　
　　遲大忠不由得心生嘀咕：難道，叫花子討飯用的行頭也是寶貝？愣怔之際，負責維持現場秩序的捕快秦大頭已跨前一步，呵斥老叫花子滾遠點。誰料，“毒眼張”快速站起，揚手賞了他一記耳光：“不識貨的東西，應該滾的是你。滾！”
　　
　　秦大頭被抽得眼冒金星，訕訕退后。“毒眼張”接過破碗，輕輕擦去污垢，禁不住連聲贊嘆，問老叫花子賣不賣？
　　
　　老叫花子被問得發蒙，隨即嘿嘿笑說：“這是我從野地里撿的。大人要是相中了，給我換只新碗就行。”
　　
　　“遲大人，勞煩你送他十只新碗。”
　　
　　“毒眼張”驚喜不已，又掏出五十兩銀票遞給了老叫花子。想必老叫花子從來沒見過這么多錢，竟興奮得手舞足蹈，連新碗都沒要便直奔勾欄院，逍遙快活去了。
　　
　　跟隨“毒眼張”走進后堂，遲大忠仍一頭霧水，猜不透那只破碗究竟哪兒值錢。
　　
　　“毒眼張”得意地笑笑，手一松，破碗落了地，當場摔得稀巴爛：“這叫破小財，釣大魚！”
　　
　　遲大忠似乎琢磨出了名堂，問：“張大人，你說的大魚是……”
　　
　　“不該問的少打聽。”“毒眼張”冷臉回道，“通知你的手下，膽敢放一個人出城，可別怪我在老佛爺面前不說好話！”
　　
　　聽此口氣，遲大忠心頭憤憤不平，暗暗嘀咕：毒眼張啊毒眼張，別以為你是鑒寶斷玉的高手，老佛爺多瞧你一眼就牛氣烘烘，不知天高地厚。本官雖是正七品，官銜不高，可總比你無官無品強吧？再說，本官有三條命，還怕了你不成？
　　
　　盡管心里不服，遲大忠還是吩咐秦捕頭巡查各個城門，遇有擅闖者一律下獄，大刑伺候。秦捕頭得令，捂著熱辣辣的腮幫子出了縣衙。
　　
　　聽聞老叫花子的一只破碗都賣了五十兩銀子，全城百姓紛紛翻出陳年舊物，如潮水般涌向縣衙。接下來的幾天，鑒寶團成員個個忙得焦頭爛額，卻再沒發現有上佳物件。
　　
　　這日午后，“毒眼張”眉頭緊蹙，一個勁地嘟囔：“我們出手大方，大魚也該露面了。莫非，它不在鵬城？”
　　
　　遲大忠拱拱手，說：“張大人，能否透漏一點你要找的到底是什么？你這么捂著掖著，下官也幫不上忙啊。”
　　
　　“事關重大，豈能泄密？”“毒眼張”斜眼瞥著遲大忠轉了話題，“最近幾天，有沒有人離開過鵬城？”
　　
　　遲大忠急忙招來秦捕頭，問城門守衛情況。秦捕頭拍著胸脯回稟，包括蒼蠅蚊子在內，半只活物都沒飛出去。“毒眼張”似乎意識到什么，追問：“那死的呢？”
　　
　　不喘氣的也只扔出一個，是死倒，就是那個賣碗的老叫花子。據勾欄院的老鴇稱，老叫花子天生賤命，難享艷福，死在了溫柔鄉里。遲大人有令，不準任何人出城，城門守衛便代勞把老叫花子拖到城外，丟進了爛泥溝。
　　
　　不待秦捕頭說完，“毒眼張”已拍了桌子，讓他速去查看老叫花子是不是詐死。
　　
　　秦捕頭哪敢怠慢，撒丫子沖出城一瞧，糟糕，老叫花子早不見了蹤影！
　　
　　死人能跑，簡直是活撞了鬼。秦捕頭又驚又恨，忙帶上捕快沿途追捕。
　　
　　接到稟報，“毒眼張”登時氣得暴跳如雷，命遲大忠加派人手，務必盡快抓住老叫花子，見不到活的，死的也行！許是一語成讖，當日傍晚，在鵬城東側的野獾嶺上，秦捕頭等人總算瞅見了老叫花子的身影。一群人合圍而上，老叫花子無路可逃，被逼到一座陡峭險峻的山崖前。
　　
　　“老不死的，我看你是活膩歪了，竟然敢跟老子玩裝死。給我上，往死里打！”秦捕頭恨恨地罵道。
　　
　　“退后，都退后，我要見遲大人。”老叫花子的左腳已懸了空，高舉著一只包裹咬牙說道，“在遲大人到來前，誰敢碰我，我就帶著它跳下去！”
　　
　　那只包裹里，當是“毒眼張”所稱的大魚。
　　
　　大約半個時辰后，遲大忠匆匆趕至。老叫花子以跳崖相逼，讓他沖天發誓不再追究自己的罪責。至于囊中之物，鑒寶團開價多少，必須兌現多少。若不答應，那就對不住了，誰也別想得好。
　　
　　遲大忠沖秦捕頭使個眼色，正兒八經地發下了“如有食言，天打五雷轟”的毒誓。老叫花子放了心，可剛往前邁了半步，秦捕頭冷不丁出手，在奪過包裹的剎那間猛力一推，痛下殺手：“哼，你不是喜歡裝死嗎？這回，老子送你去陰曹地府，看你還裝不裝！”