中國文化在個人品行德性方面，歷來講“修身”。“修身”的目的，是為了健全自己的人格，為治國、平天下的偉業準備條件。邏輯上講，如果“身”不“修”，便不足堪當治平大任。所以《大學》里說：“物格而后知至，知至而后意誠，意誠而后心正，心正而后身修，身修而后家齊，家齊而后國治，國治而后天下平。”這一由己到家再到國到天下的遞進階次，是傳統士人無不趨之若鶩的“修齊治平”的人生理想，而起點或曰前提條件，是“修身”。
　　
　　何謂“修身”？《禮記》的“中庸”篇講的最明白：“好學近乎智，力行近乎仁，知恥近乎勇，知斯三者，則知所以修身矣。”此處引用的是孔子的話，轉譯成今天的語意，就是“修身”包括三方面的內容，一是要儲備知識，二是要善于實踐，三是要懂得什么是羞恥。知識準備，古人叫“格物致知”，但大忌諱是“知”而不行、光說不練，所以強調“力行”。當然此兩項都是“修身”所必須的要件了。
　　
　　最后一句“知恥近乎勇”更為重要。恥感是人的一種心理和生理現象，當一個人害羞的時候，舉止會輕度失去常態，特別耳朵和面孔因血液突充而發生紅漲，所謂“面紅耳赤”。漢字的“恥”字，過去一直寫作“恥”，表示“恥”是集中表現于“心”和“耳”的一種現象。“知恥”就是有羞恥感，知道害羞，知道羞愧，知道難為情，知道不好意思。孟子把“羞惡之心”視作人之為人的“四端”之一端，認為一個人如果沒有了“羞惡之心”，不知道害羞，不知恥，就不能稱為人，也就是“非人”。
　　
　　孔子的名言則是“行己有恥”。見諸日用常行，可以表現在各個方面。譬如巧言令色、夸夸其談、華而不實，孔子認為是可恥的。而一個讀書人，如果懷抱理想，有志于道，卻以飲食衣著的不夠講究而自慚，這樣的人，孔子認為也沒有什么好談的。孟子除強調“羞惡之心，人皆有之”，還反對“聲聞過情”，認為一個人受到的贊譽，如果超過實情，作為有道德的人，也應該以此為恥。因此對于那些廣獵聲聞，為了出名不擇手段，我們也不需要再談什么了。
　　
　　中國歷代思想家都把“知恥”置于人格修養的重要位置，實際上告訴我們，“修身”要從“知恥”開始。明末的大思想家顧炎武，對此問題的義涵提得更高。他說，士而不先言恥，則為無本之人。而且把“恥”和“廉”結合起來，提出廉恥是“立人之大節”，“不廉則無所不取，不恥則無所不為”。他還說：“士大夫之無恥，是為國恥。”士大夫在傳統社會指的是有官位又有知識的人士，他們代表國家的形象。
　　
　　現在價值失落和價值紊亂是社會一大問題。但當代社會的價值不能憑空建構，與本國文化傳統完全分離的價值，難以為全社會的人群所認同。中國幾千年以來社會共同接受的價值是“禮義廉恥”，“禮”就是文明秩序，“義”是社會的公平與正義，“廉”是勤儉廉潔，“恥”是約己知恥，不亂其所為。這在今天是完全適用的。管子說：“禮義廉恥，國之四維”，誠哉斯言！