熙寧八年（1075年），吳越連遭旱災(zāi)、蝗災(zāi)，繼而爆發(fā)瘟疫。越州（今浙江紹興）災(zāi)情尤為嚴(yán)重，震驚全國(guó)。如果任由災(zāi)民到處亂跑，很可能會(huì)引發(fā)更大的瘟疫。這個(gè)時(shí)候最好的做法就是把災(zāi)民聚集在一起，隔離控制起來(lái)，防止疫情擴(kuò)散。可是，儲(chǔ)糧早就見(jiàn)底，根本無(wú)法救濟(jì)災(zāi)民，當(dāng)?shù)毓賳T束手無(wú)策。趙抃臨危受命，趕赴越州救災(zāi)。
　　
　　救災(zāi)之初，趙抃就命令各地官員統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，災(zāi)民有多少人，分布在哪里，需要多少糧食供應(yīng)，做到心中有數(shù)。然后，組織募糧募錢(qián)救災(zāi)和開(kāi)展生產(chǎn)自救，以工賑災(zāi)。以往，災(zāi)區(qū)官員都會(huì)抑制糧價(jià)上漲，但是趙抃卻反其道而行之。他命人貼出公告，宣布政府不抑米價(jià)，有多余糧食之人盡管“增價(jià)糶之”。各地米商見(jiàn)有利可圖，紛紛運(yùn)米前往越州，一時(shí)間越州境內(nèi)竟然米積成山。經(jīng)過(guò)短期的暴漲后，米價(jià)猛然暴跌，甚至比災(zāi)前更低。
　　
　　然而，官府在分發(fā)救災(zāi)糧的時(shí)候卻遇到了難題，由于災(zāi)民太多，現(xiàn)場(chǎng)出現(xiàn)擁堵、哄搶現(xiàn)象。另外，趙抃深入民間調(diào)查發(fā)現(xiàn)，由于女性地位很低，被餓死的女災(zāi)民特別多，于是他制訂了一個(gè)很巧妙的領(lǐng)糧規(guī)則——男女分開(kāi)領(lǐng)糧，一天男性，一天女性。一下子，就讓擁堵減半，女性地位也大幅提高。但這樣一來(lái)，有些家庭要隔日才能拿到足夠的糧食。趙抃又做了一個(gè)人性化的補(bǔ)丁：男女隔日分領(lǐng)糧食，但每次可以領(lǐng)到兩天的糧食。此舉又進(jìn)一步減少了同一時(shí)間段內(nèi)領(lǐng)糧的人數(shù)，避免混亂。
　　
　　在各方面都能接受的平衡中，越州平穩(wěn)地度過(guò)了那一次荒年，沒(méi)有爆發(fā)更大的瘟疫。趙抃巧用市場(chǎng)規(guī)律救災(zāi)振荒，使“生者得食，病者得藥，死者得葬”，把災(zāi)荒影響降到最低程度。后來(lái)，各地官員都關(guān)注學(xué)習(xí)這次救災(zāi)經(jīng)驗(yàn)。江西知州曾鞏還撰寫(xiě)了一篇《越州趙公救災(zāi)記》，這篇文章就像一本救災(zāi)的工作手冊(cè)，成為地方官員再遇到災(zāi)害時(shí)，能夠效仿的守則。