一盤散沙的清政府，戰(zhàn)敗是無法改寫的命運。
　　
　　1895年2月14日下午3點半，在冬日的落寞殘陽里，主力艦艇已經(jīng)損失殆盡的北洋水師派出談判代表程璧光、牛旭昞，登上耀武揚威于威海衛(wèi)軍港之外的日本海軍聯(lián)合艦隊旗艦“松島”號，正式簽署《威海降約》，宣布北洋水師正式投降，并將殘余艦艇交給日本海軍
　　
　　曾經(jīng)稱雄一時的北洋水師就此徹底滅亡。兩個月后，徹底失敗的清政府與日本簽署馬關(guān)條約。甲午戰(zhàn)爭，敗了，但這究竟是誰的失敗？
　　
　　李鴻章的戰(zhàn)爭？
　　
　　簽字將北洋水師最后殘存的11艘軍艦送給日本海軍的，其中一人是牛旭昞，當時他是威海營務(wù)提調(diào)處道員，他在此前給日本談判代表中的信中寫下了這樣一段哀求之語：“粵東三艦（如今）只殘‘廣丙’一艦而已，廣東軍艦不關(guān)今日之事，若沉壞其全艦，何面目見廣東總督？愿貴官垂大恩……歸還，則感貴德無量。”牛旭昞說的，就是在北洋水師序列中參加甲午戰(zhàn)爭的廣甲、廣乙、廣丙三艘巡洋艦，這三艘巡洋艦是北洋水師從廣東水師那里借來的，如今仗打敗了，三艘廣東巡洋艦戰(zhàn)沉了兩艘，只剩下廣丙一艘，如果日本再把這條巡洋艦給俘虜走，北洋眾將無顏面對廣東水師。在牛旭昞眼里，甲午之戰(zhàn)不是中日戰(zhàn)爭，是日本與北洋水師的戰(zhàn)爭，因此與廣東水師無關(guān)。
　　
　　清政府當時有四支水師：北洋水師、南洋水師、福建水師和廣東水師，這其中福建水師在1884年中法海戰(zhàn)中元氣大傷，無力援助北洋，南洋水師雖不如北洋水師實力強大，但也頗具規(guī)模，不過并未增援。
　　
　　至于這三艘廣東巡洋艦，乃是廣東水師的絕對主力，它們之所以能歪打正著增援北洋，只是因為參加1893年南北洋海軍聯(lián)合演習(xí)之后，還沒來得及回去，就陰差陽錯趕上了甲午海戰(zhàn)。其實也不算陰差陽錯，如果不是因為廣東水師頂頭上司、兩廣總督李瀚章，是北洋水師頂頭上司、直隸總督李鴻章的長兄，廣東水師根本不會派這三艘主力巡洋艦參加南北洋聯(lián)合演習(xí)，更不會把它們借給北洋水師打甲午戰(zhàn)爭。從歷史上看，清政府規(guī)定的南北洋聯(lián)合演習(xí)始于1879年，在那以后長達10年的時間里，廣東水師從來都是拒絕前往演習(xí)的，直到李瀚章?lián)蝺蓮V總督才改變態(tài)度。
　　
　　牛旭昞看來公正合理的索艦理由，不過是此時清朝大家心照不宣的潛規(guī)則：廣東水師幫你李鴻章一把，只是因為你大哥在；南洋水師歸兩江總督管，福建水師歸閩浙總督管，不跟你李鴻章沾親帶故，誰又會為你李鴻章去死？
　　
　　按照當時清政府的規(guī)定，各地水師的經(jīng)費由各地負責，你李鴻章為建你家北洋水師，依仗自己在中樞之位，經(jīng)常截留其他各省的稅款收入，把清朝對海防的投資大部分用來發(fā)展你自己的淮系北洋水師。不僅如此，福建水師訂造了一艘平遠號巡洋艦，你李鴻章發(fā)現(xiàn)平遠性能不錯立即把它巧取豪奪到北洋旗下……地方督撫們十幾年來被你李鴻章占便宜占到?jīng)]完沒了，現(xiàn)在誰肯來幫北洋水師？
　　
　　封建國家體制下，封疆大吏的各自為政，中央政府的松散無力，在甲午戰(zhàn)爭的硝煙中暴露無遺。正如梁啟超所述：“甲午戰(zhàn)爭，“日本非與中國戰(zhàn)，實與李鴻章一人戰(zhàn)耳。”只不過，這一人之戰(zhàn)免不了要整個中國來埋單。
　　
　　清流黨的戰(zhàn)爭？
　　
　　清朝末年，朝堂之上的清流黨是一大景觀。所謂清流，就是指那些封建士大夫中很有名望的、不愿與政治污濁同流合污的知識分子。他們擅長批評腐敗，抨擊體制弊病，誰當權(quán)跟誰過不去。
　　
　　清末清流有前清流和后清流之分。前清流李鴻藻、張佩綸等人曾名噪一時，知識分子們一度視他們?yōu)榍宄信d希望，結(jié)果1884年中法戰(zhàn)爭中，清流黨堅決主戰(zhàn)，猛烈抨擊主和的李鴻章，清流代表人物張之洞、張佩綸被派往前線指揮作戰(zhàn)，結(jié)果他們雖然文筆功夫了得，卻并非打仗的材料，張佩綸一錯再錯，導(dǎo)致福建水師馬江喋血，全軍覆滅。
　　
　　此后又崛起后清流，以翁同龢等人為代表，他們非常警惕李鴻章淮軍的一家獨大，經(jīng)常抨擊并加以掣肘。于是出現(xiàn)了這樣的奇景：甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)前，吵著要增加軍費的是李鴻章，嚷著要砍掉軍費的是翁同龢；甲午戰(zhàn)爭打響后，吵著要跟日本人和談的是李鴻章，嚷著要跟日本人決一死戰(zhàn)的是翁同龢。
　　
　　翁同龢當時是光緒皇帝的老師，也是軍機大臣，甲午戰(zhàn)前他就主張“速籌戰(zhàn)事”，準備開打。甲午戰(zhàn)爭于1894年7月爆發(fā)，8月時清流黨就開始集體彈劾李鴻章。禮部侍郎志銳上書說，現(xiàn)在李鴻章精力衰退，精神恍惚，天天需要洋人使用電擊之法治療，“用銅綠充滿血管，若不如此則終日頹然若醉”，建議換掉李鴻章。
　　
　　1894年9月黃海海戰(zhàn)之后，清流前后黨巨頭李鴻藻、翁同龢聯(lián)手彈劾李鴻章貽誤戰(zhàn)局。10月，清流又掀起“倒李高潮”，上書稱李鴻章“坐視大局糜爛”。清流這次還真說準了，李鴻章苦心經(jīng)營的淮軍一敗再敗，先失平壤，再丟撫順，北洋水師又在黃海折戟。在清流的猛烈攻擊下，一直在李鴻章淮軍排擠下郁郁的湘軍再度崛起，李鴻章終于被革職，由湘軍宿將劉坤一擔任欽差大臣來接替他。
　　
　　但是，湘軍上了前線后也是敗，而且也是一敗再敗，整個遼東半島都要丟給日本人了。
　　
　　看來，撤換李鴻章一人還不能扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局，清流隨即把輿論的炮火對準了整個淮軍集團：淮系陸軍將領(lǐng)葉志超、衛(wèi)汝貴、趙懷業(yè)、黃仕林等，淮系海軍將領(lǐng)丁汝昌、劉步蟾、林泰曾、方伯謙等，淮系幕僚盛宣懷、馬建中等，淮系李鴻章的親屬骨干李經(jīng)方、李經(jīng)邁等，無一漏網(wǎng)全被上書彈劾。就像御使李念茲所說的那樣：“淮將除聶士成外，無一善良。”（甲午戰(zhàn)爭中聶士成打了幾個規(guī)模不大的勝仗，清軍的勝仗在甲午戰(zhàn)爭中屈指可數(shù)）
　　
　　盡管清流們據(jù)理力爭，堅決主戰(zhàn)，但是甲午戰(zhàn)爭還是敗了；清流們又主張絕不簽署馬關(guān)條約，戶部給事中洪良品上書說，與其賠償日本兩億兩白銀，不如把這錢作為殺倭獎金：“以二萬萬之款重賞天下將士，殺倭一名，賞銀一千……以此殺敵，何敵不摧？”但是，馬關(guān)條約還是簽了。
　　
　　李鴻章敗了，清流黨也沒贏。更重要的是，在甲午戰(zhàn)爭的清朝政壇紛攘中，清流黨逐漸向光緒皇帝靠攏，清流與李鴻章的矛盾逐漸變成光緒皇帝向慈禧太后爭權(quán)的矛盾，這個矛盾要在甲午戰(zhàn)后第3年的戊戌政變中徹底爆發(fā)；更致命的是，李鴻章和清流黨們都沒預(yù)料到，甲午戰(zhàn)后第16年，清朝終結(jié)。