從甲骨文到簡體字，漢字的定型經歷了漫長的演變過程。形音義三者一體的“六書”構造系統，使得漢字本身具備相當的完整性，從而能夠靈活組詞。比及表音文字，漢字筆畫繁復，卻是當今世界上仍在通行的最古老的文字。漢字結構精致，字形優美，韻律協調，內涵雋永。中央電視臺舉辦的“中國漢字聽寫大會”之所以能夠引起國人那么大的興趣，除了出于對母語的情感外，還因為漢字本身具有活泛的靈性、睿智的義理、幽深的趣味，蘊涵著豐富多彩的歷史和文化。
　　
　　如果不加留意，你可能想不到，“字”的本義是生孩子。“字”的結構，上有屋宇，下有子息，合起來會意，即在家中產子。乍一聽來，似乎有點奇怪，其實這里說的是漢字的派生原理。唐代書家張懷瓘說：“文字者，總而為言。若分而為義，則文者祖父，字者子孫。察其物形，得其文理，故謂之曰文；母子相生，孳乳浸多，因名之為字。”在我國的經史典籍中，“字”含有“孳乳”“懷孕”“生殖”“繁衍”“養育”“愛撫”“教化”等意思。以上義項，早期文言論述中偶爾得見，于今很少有人再用。
　　
　　在今人眼中，“字”就是文字，沒人會把它與生孩子聯系起來。倘若仔細考究，即便是后來乃至現在，“字”的表意盡管不再與生孩子相關，但也不限于記錄語言的符號，還可以拓展為文書、信函、書法、人名、嫁娶等意涵。
　　
　　稱文書為字。簽署合同、契約、協議，訂立遺囑、保證書以及書寫借條、收條、欠條、領條、發條等，口頭語叫“立字據”，所謂“空口無憑，立字為據”。為防日后爭訟，涉及利益交割的字據還要有擔保人簽字畫押。字條，也稱條子，可視為憑據。字條雖小，有時也能辦大事。管事的條子往往是走后門的通行證，遞條子辦事的做法自古就有。
　　
　　稱書簡為字。“見字如晤”的意思是：看到這封信，就像見到了本人一樣；“由字度人”的意思是：通過這封信，想象對方是個什么樣的人；“字如其人”的意思是：書寫的風格就像他本人的品性。記得我剛到外地工作時，家信中還有“父母字示”的落款。如今，靠“筆墨侍候”寫信的人越來越少，靠鍵盤“碼字”的人越來越多，手機短信“一觸即發”，可“見字如晤”的那份親切卻怎么也找不回來了。
　　
　　稱書法為字。人們把書法繪畫作品統稱為字畫。北宋書畫家米芾將蔡襄、沈遼、黃庭堅、蘇軾以及自己的書法分別稱為“勒字”“排字”“描字”“畫字”“刷字”。米芾的概括簡明通俗，說的是書法的運筆風格。
　　
　　稱別名為字。過去的讀書人因禮節的關系，姓名之外有表字。《禮記·曲禮》云：“男子二十冠而字。”男子成年后就要取字，以便他人尊稱，同輩及晚輩不得直呼其名，所以有名諱一說。命名取字的講究很多，通常要“名字呼應，互為表里”。《三國演義》里的曹操，字孟德，孟為排行，“德”與“操”相呼應；孫權，字仲謀，仲為排行，“權”與“謀”相呼應。這一古風延續到近代乃至上世紀50年代。如辜鴻銘、孫中山、胡適之、梁實秋等稱謂，都是表字冠姓而不是姓名。
　　
　　稱嫁女為字。待字閨中指的是成年待聘的女子。古時女子“十五及笄”，盤起頭發，插上簪子，這叫“上頭禮”，表示已經成年。《禮記·曲禮》云：“女子許嫁，笄而字。”“及笄”后再取一個“字”，表示嫁人了。所以，成年女子尚未婚配，就叫“待字閨中”。