約翰·席勒是德國著名的劇作家、詩人，1759年出生于一個醫(yī)生家庭。他年輕時學過法律，后從事文學創(chuàng)作，成為與歌德齊名的德國啟蒙文學家，同時也是德國古典文學的創(chuàng)始人。

席勒出生的年代，正是歐洲社會急劇變革的時代，新與舊進行著激烈的交鋒。封建制度的墓門已經(jīng)打開，因此，這也是它掙扎最激烈的時候，各種丑惡和腐朽的東西紛紛從潘多拉的盒子里跳出來，跑到德國這個大舞臺上進行它們歇斯底里的表演。整個德國都被那暗淡的愁云所籠罩。但德國的青年們沒有消沉，沒有退縮。他們?nèi)绮菰像Y騁的野馬，如搏擊長空的蒼鷹，在這大動蕩、大變革的時代里狂飆突進。他們力圖喚醒醉眼朦朧、在無聊的昏暗中半死不活、心里不乏激情卻沒有骨氣、沒有累到需要休息、卻又懶到無所事事、在桃金娘和月桂樹叢里打著呵欠、東游西蕩、虛度光陰的德國的先生們，他們以詩歌、小說、戲劇作為標槍，投向腐朽的德國黑暗勢力，力圖挽救危機四伏的德國大廈。席勒與歌德就是他們最杰出的代表。

席勒在青年時期，在狂飆突進精神的影響下寫出了他的成名作《強盜》(1780年)，確立了他的反對封建制度、爭取自由和喚起民族覺醒的創(chuàng)作道路。在《強盜》第二版的扉頁上，席勒寫了“打倒暴虐者”的口號，并且引用古希臘名醫(yī)希波克拉特的話：“藥不能醫(yī)者，以鐵治之；鐵不能治者，以火治之。”戰(zhàn)斗熱情極為強烈。恩格斯說這部劇作是“歌頌一個向全社會公開宣戰(zhàn)的豪俠的青年”。

1783年，席勒寫出了他的代表作《陰謀與愛情》。這個作品反映的是德國市民階級和封建統(tǒng)治階級間的激烈矛盾。劇中女主人公露易絲的性格體現(xiàn)了當時德國進步青年反對封建制度，要求自由、平等的思想。席勒借她的口喊出了“等級的限制都要倒塌，階級可恨的皮殼都要破裂!人都是人！”這樣振聾發(fā)聵的聲音，可以說是整個時代的心聲。恩格斯稱“這部作品是德國第一部有政治傾向的戲劇”。

自此以后差不多有將近10年，席勒沒有進行創(chuàng)作，他轉(zhuǎn)向歷史和哲學的研究。在研究中，他著眼于歷史發(fā)展中的民族運動，把歷史和德國當前社會問題聯(lián)系起來進行考察。

正是基于這樣的研究，席勒后來的幾部歷史劇都是借古喻今，對德國社會進行批判和控訴。但是，這些作品總是要力圖傳達席勒對某一社會問題的獨特思考，這樣作品就成為某種思想的傳聲筒。因而，就不可避免地使作品的文學性受到傷害。恩格斯敏銳地認識到了這一點，對他提出了善意的批評。

在他的后期作品中，當以《華倫斯坦》(1799年)、《奧里昂的姑娘》(1801年)和《威廉·退爾》(1804年)最為著名。

《奧里昂的姑娘》取材于英法百年戰(zhàn)爭中的女英雄貞德的斗爭事跡。她使法國轉(zhuǎn)敗為勝，免于亡國之辱。

《威廉·退爾》取材于14世紀瑞士的英雄傳說，表現(xiàn)了反對暴君、爭取自由的要求。

席勒不僅是劇作家、詩人，在美學理論上，他也有自己杰出的著作，對美學的發(fā)展起了很大的推動作用。

在哲學上，他是康德的信徒。他的美學理論是唯心主義的。

1795年，他完成了自己的美學著作《美育通信》，這是席勒寫給丹麥王子奧格斯堡公爵的27封信。這部著作晦澀難讀，但并不脫禹現(xiàn)實。可以說，它是對法國大革命進行哲學沉思的產(chǎn)物。歌德說過：“貫穿席勒全部作品的是自由這個理想。”這對《美育書信》是完全適用的。席勒認為，法國大革命沒能解決政治自由問題，通向自由之路不應當是政治經(jīng)濟的革命，而應當是審美教育。應當把美的問題放在自由的問題之前，正是通過審美，人們才可達到自由。

為什么席勒把美的問題放在自由的問題之前呢?

因為席勒認為，美學理論的出發(fā)點是人。要實現(xiàn)政治自由，先決條件是要有具備完整性格的人，而這種人又只能通過審美教育才能培養(yǎng)出來。因此，他首先從歷史的高度對人性及其演變作了分析，進而把美育同人類的崇高理想和歷史的發(fā)展前景緊密聯(lián)系起來。

但是，席勒從抽象的“人性”出發(fā)，不了解“人的本質(zhì)是一切社會關系的總和”，他把歷史的發(fā)展看作是人性分裂和人性復歸的過程，把歷史發(fā)展的動力歸結為文化、教育，這完全顛倒了社會存在和社會意識的關系，是一種典型的歷史唯心論。

席勒的美學思想在他于1795年寫的《論素樸詩和感傷詩》中得到進一步發(fā)展，它最早區(qū)別了現(xiàn)實主義與浪漫主義兩種文化創(chuàng)作方式的特征和理想，并且指出了二者統(tǒng)一的可能性。他的出發(fā)點依然是以人性為基礎的唯心史觀。任何詩人都企圖表現(xiàn)人性，都是從自然取得靈感，只是由于時代不同、人性發(fā)展的程度不同，對自然的感受方式不同，因而具有不同的創(chuàng)作方式。他所講的自然，既包括自然界和現(xiàn)實社會，也包括人的自然本性。

他正是要在人性或人道主義的基礎上追求現(xiàn)實主義和浪漫主義的統(tǒng)一，這無論是在當時還是在現(xiàn)在，都具有進步的意義。

席勒在美學史上占有重要的地位。他所提出的許多美學問題都是十分重要和深刻的。批判地繼承席勒的美學遺產(chǎn)是美學史研究的重要任務之一。

1805年，這位敢于向任何黑暗、丑惡勢力宣戰(zhàn)的豪俠，終于走到了他人生的盡頭，但他留下的卻是熠熠生輝的不朽著作和凜然的一身正氣。