威廉·莎士比亞（1564～1616年）是西方文學(xué)史上最杰出的詩人和戲劇家；《哈姆萊特》是他的代表作。他的詩和劇，近400年來被譯成世界各國的文字，一直傳誦不衰，在世界各國的舞臺上一直被搬演著。

莎士比亞誕生于英國的英格蘭中部，艾汶河上的斯特拉特福鎮(zhèn)。那兒風(fēng)景優(yōu)美，有山陵、河流、森林和平原，被稱為“快樂的英格蘭”。莎士比亞在那里度過了愉快的童年，每年都可以觀看從倫敦來的劇團(tuán)的巡回演出，在他幼小的心靈里播下了戲劇藝術(shù)的種子。他進(jìn)過文法學(xué)校(中等學(xué)校)，學(xué)習(xí)了一些拉丁文和希臘文，接觸了一些古典文學(xué)作品。他14歲時，因?yàn)榧彝テ飘a(chǎn)，只得輟學(xué)自謀生計(jì)。據(jù)說他當(dāng)過屠戶的學(xué)徒，小學(xué)教員，也幫過父親做生意。他目睹地主、商人強(qiáng)行“圈地”養(yǎng)羊，奪去農(nóng)民的土地，使之流離失所；目睹手工業(yè)工場使個體手工業(yè)者和小本商人失業(yè)、破產(chǎn)。在那大魚吃小魚的環(huán)境里，他的家庭破產(chǎn)并非稀奇的事。他的祖輩務(wù)農(nóng)，他父親務(wù)農(nóng)兼營手套生意，破產(chǎn)使他感到切膚之痛。鎮(zhèn)中有個鄉(xiāng)紳名叫路西爵士的，有錢有勢，除了“圈地”養(yǎng)羊外，還圈了山林作為鹿苑，以供打獵取樂之用。那時英格蘭的青年多喜歡荷槍在山林中打獵，生性好動的莎士比亞也不例外。有一次，他獵取了一只小鹿，路西爵士硬說是偷他的，把他鞭打了一頓。他氣憤之極，寫了一首詩貼在鄉(xiāng)紳的門口，獨(dú)自流浪到倫敦去了。當(dāng)時英國青年人流浪是非法的，被抓住要受鞭打、割耳、打烙印，他只得在路上找些臨時工作，可能參加過巡回演出的劇團(tuán)，扮演小丑。他在“十四行詩”的第一百一十首的開頭說：“唉，我確曾經(jīng)常東奔西跑，扮作小丑供眾人賞玩。”他大約于1585年左右到達(dá)倫敦。那時英國首都剛剛在郊外建立了劇場，他進(jìn)了一間劇場去當(dāng)勤雜，替觀眾們看管馬匹，接觸到社會各階層的人，后來當(dāng)上一名雇傭演員。1590年，他開始編劇，升為股東演員，得以與愛好戲劇的大學(xué)生們往來，擴(kuò)大了知識面，接受了人文主義思想；又和宮廷貴族們交游，得以熟悉宮廷和上流社會的生活。他敏感，眼光銳利，對社會生活進(jìn)行觀察、分析、研究，積蓄了豐富的創(chuàng)作素材。他在20多年中，共寫出長詩兩篇，“十四行詩”154首，戲劇37部。他的劇作多借用人民所喜聞樂見的史傳和民間故事，而富于現(xiàn)實(shí)的生活氣息，有血有肉；加上絢爛的文采、清新的風(fēng)格和進(jìn)步的思想，博得觀眾的喝彩。他的收入富裕了，在故鄉(xiāng)購置巨宅和地產(chǎn)，并為他的家族弄到一個世襲“紋章”紳士的地位。44歲時他就歸居故鄉(xiāng)，在那里過了八年和平舒適的生活。在當(dāng)時，他僅只是一個名伶，被人蔑視，那時還沒有寫傳記的風(fēng)氣，當(dāng)然就更不會有人為一個“戲子”立傳了。直到尼古拉·羅在1909年才發(fā)表了莎士比亞的傳略，因此我們今天對他的生平只能根據(jù)一些傳說和一鱗半爪的史料加以推測。他的同行晚輩本·瓊生(1572~1637年)了解他，在1623年，即莎士比亞死后7年編印出莎士比亞戲劇集，在題詞中稱他為“時代的靈魂”，說他“不只屬于一個時代，而是屬于一切時代”。這篇題詞是莎士比亞的同時代人所留下來的有關(guān)莎士比亞評論的最重要的一篇文獻(xiàn)。

莎士比亞所生活的時代，史稱“文藝復(fù)興”時期，就是歐洲中古時代的后期。因?yàn)闅W洲中世紀(jì)封建主階級排斥了古代希臘、羅馬的文明，另起爐灶；僧侶們壟斷了教育權(quán)，實(shí)行愚民政策，提倡禁欲主義，叫被壓迫的勞動人民“不識不知，順帝之則”，叫他們一心向往天上，放棄現(xiàn)世的權(quán)利，一任封建主和僧侶的剝削榨取。到了中古的后期，生產(chǎn)力逐漸發(fā)展了，產(chǎn)生了城市和市民階層，資產(chǎn)階級的前身，要求發(fā)展資本主義因素，發(fā)展工商業(yè)。新航路和美洲的發(fā)現(xiàn)，擴(kuò)大了商品的流通和海外掠奪，助長了資本原始積累的速度。因此人們的眼界擴(kuò)大了，不滿于中世紀(jì)的神權(quán)、蒙昧主義和禁欲主義。正在這時，保存古籍的中心，拜占庭的名城君士坦丁堡陷落了(1453年)，許多學(xué)者攜帶古希臘文物逃往西歐，古典文化的光輝，使西歐人士極為驚訝，紛紛起來學(xué)習(xí)希臘文，號召復(fù)興古典文化——包括唯物主義哲學(xué)、自然科學(xué)和反映現(xiàn)實(shí)生活的文藝；反對當(dāng)時天主教會唯心主義的舊思想、舊文化。當(dāng)時新思想、新文化的特征是“人文主義”，就是以人為重，肯定人有享受現(xiàn)世幸福的權(quán)利，反對神權(quán)主義、禁欲主義和蒙昧主義。那時進(jìn)步的文藝就是貫徹人文主義思想的文藝，莎士比亞就是該時期新文藝的最高峰。

莎士比亞的劇作可以分為三個時期：初期(1590～1600年)以歷史劇和喜劇為主；中期(1601～1607年)以悲劇為主；晚期(1608～1612年)以傳奇劇為主。《哈姆萊特》就是他中期所寫的悲劇之一。

《哈姆萊特》大約作于1601年，它是莎士比亞最主要的作品。一因它是作者戲劇藝術(shù)達(dá)到了最成熟期的作品；二因它最能代表作者的思想，表現(xiàn)人文主義者在危機(jī)時期的思想狀態(tài)；三因作者在這個劇本里對當(dāng)時的政治局勢表現(xiàn)出了比較明確的主觀態(tài)度。它的故事情節(jié)是這樣的：

哈姆萊特是一個丹麥王子，在德國威登堡大學(xué)受人文主義的教育。因?yàn)楦竿跬蝗凰廊ィ瑧阎镣吹男那榛氐阶鎳徊痪茫负笥趾托峦酢氖甯附Y(jié)婚，使他更加難堪。新王聲言老王是在花園里睡覺時被毒蛇咬死的。王子正在疑惑時，老王的鬼魂向他顯現(xiàn)；告訴他，“毒蛇”就是新王，要他為父復(fù)仇。王子是人文主義者，認(rèn)為這個復(fù)仇是整個社會的問題。他說自己有重整乾坤的責(zé)任。他考慮問題的各個方面，既怕泄密，又怕鬼魂是假的，怕落入壞人的圈套，心煩意亂，憂郁不歡，只好裝瘋賣傻。同時，奸王也懷疑他，派人到處偵察他的言行，甚至利用王子的兩個老同學(xué)和他的情人。王子趁戲班子進(jìn)宮演出的機(jī)會，改編一出陰謀殺兄的舊戲文叫他們?nèi)パ莩觯瑏碓囂绞甯浮蛭囱萃辏甯缸⒉话玻銈}皇退席。這樣，奸王的做賊心虛完全暴露，他更加害怕隱私被揭發(fā)。御前大臣波洛涅斯獻(xiàn)計(jì)，讓母后叫王子到她私房談話，自己躲在帷幕后邊偷聽；王子在談話中發(fā)現(xiàn)幕后有人，以為是奸王，便一劍把他刺死。奸王便用借刀殺人法，派他去英國，并叫監(jiān)視他去的兩個同學(xué)帶去密信一封，要英王在王子上岸時就殺死他。但王子警覺，半路上掉換了密信，反叫英王殺掉那兩個同學(xué)，他自己跳上海盜船，脫險回來。回來后，知道情人奧菲利婭發(fā)瘋落水溺死。奸王利用雷歐提斯，密謀在比劍中用毒劍、毒酒置王子于死地。結(jié)果，哈、雷二人都中了毒劍，母后誤飲了毒酒，奸王也被刺而死。王子囑托好友把他的行事始末根由昭告世人，被葬以軍人禮式。

這個情節(jié)是借用丹麥8世紀(jì)的歷史事件來反映英國16—17世紀(jì)之交的政治形勢的。正如作者借主角的口所說的“是這一個時代的縮影”。他說：“這是一個顛倒混亂的時代，唉，倒楣的我卻要負(fù)起重整乾坤的責(zé)任!”他說世界是“一所很大的牢獄，里面有許多監(jiān)房、囚室、地牢；丹麥?zhǔn)瞧渲凶顗牡囊婚g”。這里說的是丹麥，指的是英國。因?yàn)楫?dāng)時的英國是資本原始積累最典型的國家，全國到處是乞丐、流浪人，朝廷還頒發(fā)血腥法令，禁止乞討、流浪，使他們走投無路，除受饑挨凍之外，還要遭到鞭打、割耳、打烙印、絞死，簡直是人間地獄!

《哈姆萊特》這出悲劇用豐富、生動的情節(jié)，隱蔽地表露一個重要的思想：文藝復(fù)興的后期，中央政權(quán)穩(wěn)定了，轉(zhuǎn)而形成君主專制的政體。國王摔開資產(chǎn)階級，獨(dú)裁獨(dú)斷，獨(dú)吞利益；在政治上違背了進(jìn)步的措施，讓舊封建勢力卷土重來，爾虞我詐，搞得國內(nèi)烏煙瘴氣，在這種顛倒混亂的時代里，資產(chǎn)階級人文主義者看在眼里，恨在心里；一般勞動人民更不堪封建和原始積累的剝削、壓榨，于流離失所中，有一種“窮則思變”的傾向，但又感到憂慮彷徨。在這樣山雨欲來風(fēng)滿樓的時候，就是1648年資產(chǎn)階級革命的前夕，人文主義者的代表哈姆萊特覺得“黑云壓城城欲摧”，雖有志奮起除滅奸王，重整乾坤；又覺得重任難當(dāng)，躊躇莫決，在苦思熟慮中，心情沉痛而陷入憂郁。由此看來，這出悲劇的沖突正合于恩格斯給拉薩爾的信中所指出的：“這就構(gòu)成了歷史的必然要求和這個要求的實(shí)際上不可能實(shí)現(xiàn)之間的悲劇性的沖突”。

主角哈姆萊特是文藝復(fù)興末期人文主義者的形象。他一向認(rèn)為人是“多么了不得的杰作!多么高貴的理性!多么偉大的力量!多么優(yōu)美的儀表!多么文雅的舉動!在行為上多么像一個天使!在智慧上多么像一個天神!宇宙的精華!萬物的靈長!”但經(jīng)極大的變故之后，便使他對人世不發(fā)生興趣。他生在一個開明君主的宮廷，從小學(xué)到大學(xué)都受人文主義的教育，抱有遠(yuǎn)大理想，成了國內(nèi)有新思想的模范青年，進(jìn)步人士所矚望的新時代的代表。但經(jīng)過這一巨大的打擊，一時找不到重整乾坤的辦法，暫且佯狂，以免打草驚蛇。他的愛情對象奧菲利婭在他佯狂之后便嘆息道：“啊，一顆多么高貴的心是這樣殞落了!朝臣的眼睛、學(xué)者的辯舌、軍人的利劍、國家所矚望的一朵嬌花；時流的明鏡、人倫的雅范、舉世注目的中心，這樣無可挽回地殞落了!”

哈姆萊特的性格特點(diǎn)是憂郁、優(yōu)柔寡斷，但這不是一成不變的。他本來無憂無慮，明朗、爽快、進(jìn)取、生氣蓬勃，猶如夏日清晨的空氣。到了父死母嫁，壞人當(dāng)權(quán)，全國成了牢獄之后，他痛恨嗜血的、荒淫的惡賊，狠心的、奸詐的、悖逆的惡賊。他一心想除滅奸王和整個惡勢力，重整乾坤而又一時不得重整的方案和條件，沉入苦思焦慮，才變成憂郁。第一、二幕描寫他由苦思到憂郁的經(jīng)過；從第三幕起，寫他逐步克服憂郁的心情，他覺悟到“決心的赤熱的光彩，被審慎的思維蓋上了一層灰色，偉大的事業(yè)在一種考慮之下，也會逆流而退，失去行動的意義”(三幕一場)。審慎的思維是應(yīng)該的，但不可以畏首畏尾，失去行動。他決心起來行動，排演戲中戲，證實(shí)奸王的罪行，他的性格也便由優(yōu)柔寡斷、轉(zhuǎn)變?yōu)楣麛啵蓱n郁轉(zhuǎn)變?yōu)槊骺臁４虤⒂按蟪加谀缓螅膶懨苄牛虾１I船，決斗，刺死奸王等一系列的行動，再也不見憂郁了。臨死時重托密友宣傳他的故事和心愿，遺囑讓福丁布拉斯繼立為王，也是因?yàn)樗欣讌栵L(fēng)行的性格。