這首詩主旨古今看法分歧不大，古人多認為“刺重斂”，《毛詩序》曰：“國人刺其君重斂，蠶食于民，不修其政，貪而畏人，若大鼠也。”朱熹《詩序辨說》曰：“此亦托于碩鼠以刺其有司之詞，未必直以碩鼠比其君也。”今人多認為是反對剝削，向往樂土的。自從人類進入階級社會以后，被剝削階級反剝削斗爭就沒有停止過。奴隸社會，逃亡是奴隸反抗的主要形式，殷商卜辭中就有“喪眾”、“喪其眾”的記載；經西周到東周春秋時代，隨著奴隸制衰落，奴隸更由逃亡發展到聚眾斗爭，如《左傳》所載就有鄭國“萑苻之盜”和陳國筑城者的反抗。《碩鼠》一詩就是在這一歷史背景下產生的。全詩三章，意思相同。頭兩句直呼剝削者為“碩鼠”，并以命令的語氣發出警告：“無食我黍（麥、苗）！”老鼠形象丑陋又狡黠，性喜竊食，借來比擬貪婪的剝削者十分恰當，也表現詩人對其憤恨之情。三四句進一步揭露剝削者貪得無厭而寡恩：“三歲貫女，莫我肯顧（德、勞）。”詩中以“汝”、“我”對照：“我”多年養活“汝”，“汝”卻不肯給“我”照顧，給予恩惠，甚至連一點安慰也沒有，從中揭示了“汝”、“我”關系的對立。這里所說的“汝”、“我”，都不是單個的人，應擴大為“你們”、“我們”，所代表的是一個群體或一個階層，提出的是誰養活誰的大問題。后四句更以雷霆萬鈞之力喊出了他們的心聲：“逝將去女，適彼樂土；樂土樂土，爰得我所！”詩人既認識到“汝我”關系的對立，便公開宣布“逝將去女”，決計采取反抗，不再養活“汝”。一個“逝”字表現了詩人決斷的態度和堅定決心。盡管他們要尋找的安居樂業、不受剝削的人間樂土，只是一種幻想，現實社會中是不存在的，但卻代表著他們美好的生活憧憬，也是他們在長期生活和斗爭中所產生的社會理想，更標志著他們新的覺醒。正是這一美好的生活理想，啟發和鼓舞著后世勞動人民為掙脫壓迫和剝削不斷斗爭。

這首詩純用比體，《詩經》中此類詩連同此篇只有三首，另外兩首是《周南·螽斯》、《豳風·鴟鸮》。這三首的共同特點就是以物擬人，但此篇稍有不同。另兩篇可以看作寓言詩，通篇比喻，寓意全在詠物中。此篇以碩鼠喻剝削者雖與以鴟鸮喻惡人相同，但《鴟鸮》中后半仍以鳥控訴鴟鸮展開，寓意包含在整體形象中，理解易生分歧；而此篇后半則是人控訴鼠，寓意較直，喻體與喻指基本是一對一的對應關系，《詩序》認為老鼠“貪而畏人”，重斂者“蠶食于民……若大鼠也”，對寓意的理解與兩千年后的今人非常相近，其理就在此。