皇帝之妻稱為“后”

【點睛之筆】

“后”原是君主的意思，并不是指皇后。在周朝以前，天子的妻子都被稱為“妃”。

【經典解讀】

在《詩經》中說：“商之先后，受命不殆，在武丁孫子。”鄭玄注解說：“后，君也。”由此可知，上古時代，“后”是帝王的稱號。例如大禹的兒子啟，稱為“夏后氏”；射日的羿（yì），又稱為“后羿”。

從周朝開始天子的妻子被稱為“后”，在《禮記·曲禮下》中記載：“天子之妃曰后。”

秦始皇統一中國后，改天子為皇帝，并規定了皇帝的正妻為皇后的后妃制度。不過到了漢代才開始實際執行比較完備的后妃制度和等級劃分制度。在《漢書·高帝紀下》中說：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”

在甲骨文里，“后”字的寫法是人在左下方是一口字，右上方是一收攏的手。但在金文中“后”字被180度地翻轉，攏起的手移至左上方，這種寫法一直沿用至今。《說文解字》中解釋說：“后，繼體君也，像人之形，施以告四方，發號者，君后也。”因為在遠古氏族部落中，女性具有絕對的權威，一般由她們發號施令，所以“后”的意思是有威信和權利的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，“后”還通常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因此被引申為帝王的正妻等意思。

皇后在后宮的地位就好像天子一樣，是眾妃子的主人，所以《周禮·天宮內宰》中說：“王后帥六宮之人。”