清政府在洋務運動中建立的主要新式海軍。1874年，日本侵略臺灣，清朝統治集團極為震驚，于是興起籌辦海防之議。前江蘇巡撫丁日昌建議建立北洋、東洋、南洋三支海軍，各設提督一人，大兵船六艘，炮船十艘，每半年會操一次，使“三洋聯為一氣”。經過清朝中央和地方高級官員討論，總理衙門基本同意丁日昌建議，但限于財力，提出“先就北洋創設水師一軍”，待以后財力充足后再化一為三。1875年李鴻章受命督辦北洋海防事宜，1879年負責督辦南洋海防事宜的沈葆楨病死，此后，籌建海軍的大權統歸李鴻章。當年，李鴻章在天津設立水師營務處，負責處理海軍日常事務。1881年，李又奏請任命淮系將領丁汝昌統領北洋海軍，并從這一年起，先后在旅順、威海衛修筑軍港，從1882年起先后聘請英國人瑯威理、德國人式百齡擔任訓練海軍的主要任務。1885年中法戰爭結束后，清政府總結戰爭教訓，提出“懲前毖后，自以大治水師為主”，10月成立海軍衙門，派醇親王奕譞為海軍總理大臣，李鴻章為會辦大臣。海軍衙門本著“先辦北洋一支”的方針，全力支持李鴻章籌建北洋艦隊。1888年，北洋海軍正式成軍，制定《北洋海軍章程》，確定人員編制，共有大小艦艇二十五艘、官兵近四千人。北洋海軍主要艦只均向英、德兩國購買，只有四艘系福州船政局制造。海軍人才主要由國內設立的海軍學校培養，并派遣留學生到英、法等國學習海軍技術。北洋艦隊的將領大多是受過西方近代民主思想影響和軍事技術訓練的青壯年軍官。士兵則大多來源于沿海一帶勞動人民。軍隊的組織訓練基本按照西法進行。不論在素質、士氣，還是訓練、裝備等方面，北洋海軍同清朝的八旗、綠營及湘、淮練勇都有所不同，基本上是一支具有一定戰斗力的近代海軍艦隊。但這支艦隊建成后被李鴻章視為個人私產，封建軍閥習氣和官僚作風深深影響這支艦隊，大大削弱其戰斗力。加之1887年之后，未再添置新艦，1891年又停購軍火。1894年中日甲午戰爭爆發，北洋海軍在黃海大海戰中受到挫折，從此李鴻章強令北洋海軍困守威海衛，不準出戰，1895年1、2月，日軍水陸夾攻威海衛，北洋海軍全軍覆沒。可參看孫克復、關捷：《甲午中日海戰史》。