元代文學是中國文學發(fā)展過程中一個新階段的開始，明清文學則是它的繼續(xù)和完成。這時期文學總的特點是：傳統(tǒng)的詩詞古文等舊體文學的衰微，新興的戲曲文學的蓬勃發(fā)展。“元曲”成為元代文學的主要成就。

元朝是蒙古族統(tǒng)治階級在我國建立的一個封建王朝。從公元1271年忽必烈改蒙古國號為元開始，到公元1368年元朝政權在農(nóng)民大起義中覆亡為止，總共不過九十余年的時間。這期間除了尖銳的階級矛盾之外，還存在著劇烈的民族矛盾，正是這兩種矛盾交錯地結(jié)合在一起，使得元代社會成為階級統(tǒng)治與民族迫害的牢獄。元朝統(tǒng)治者實行高壓的奴化政策，把統(tǒng)治的人民分為蒙古人、色目人、漢人、南人四等，這四種人在政治地位、法律待遇、經(jīng)濟負擔等各方面都不平等。元代官吏的貪殘腐敗也是驚人的。大德七年(1303)一次便發(fā)現(xiàn)贓官一萬八千余人，冤獄五千余件。沉重的賦稅、徭役負擔，以及高利貸的重利盤剝，更使得勞動人民瀕于生活的絕境。在階級、民族的雙重壓迫之下，勞動人民只有奮起反抗，自元初各族人民的武裝斗爭就持續(xù)不斷，直至元末爆發(fā)了規(guī)模宏大的紅巾軍起義。激烈、尖銳的階級矛盾、民族矛盾給元代文學以深刻的影響，許多進步作家都在他們的作品里表現(xiàn)了反封建暴政和反民族壓迫的思想。此外，由于元代長期停止科舉，阻塞了知識分子仕進的出路，使他們的社會地位急遽下降，甚至有所謂“八娼九儒十丐”之說。多數(shù)人沉淪下層，生活窮困，對蒙古統(tǒng)治者懷有不滿，只有少數(shù)人追隨統(tǒng)治者，高官厚祿。知識分子的這種分化對元代的文學創(chuàng)作也起了直接的影響。元代的經(jīng)濟狀況，也呈現(xiàn)著特殊的形態(tài)。蒙古帝國滅金時，由于落后的游牧經(jīng)濟的影響和戰(zhàn)爭的摧殘，農(nóng)業(yè)受到很大破壞，但在中原與江南高度發(fā)展的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的影響下，自忽必烈時就開始重視農(nóng)業(yè)，提倡墾殖，保護農(nóng)耕，農(nóng)業(yè)逐步得到恢復和發(fā)展。由于邊疆內(nèi)地生產(chǎn)經(jīng)驗的交流與統(tǒng)治者的重視，手工業(yè)也有了一定的發(fā)展。元代領土遼闊，地跨歐亞。歐亞交通的暢開，海運漕運的溝通，紙幣交鈔的發(fā)行，更使得城市經(jīng)濟得以進一步發(fā)展。城市經(jīng)濟的發(fā)展給市民文學的繁榮提供了豐厚的物質(zhì)條件。蒙古族統(tǒng)治者為加強思想統(tǒng)治，也接受了儒家思想，提倡程朱理學，並大力提倡宗教，利用宗教來麻痹各族人民的思想。在劇烈的社會變革中，宋末元初也出現(xiàn)一些進步的思想家、史學家，如鄧牧，馬端臨等。他們的民主思想也給予元代作家以深刻的影響。在新的政治局勢下，在城市經(jīng)濟高度繁榮的社會環(huán)境中，舊的精神意識、習慣信仰開始動搖，于是文學得到新發(fā)展的轉(zhuǎn)機與自由，從舊的思想與束縛中解放出來，被前人鄙視的市民文學蓬勃興起，代替了正統(tǒng)文學的地位，而大放異彩。這種新興的文學，就是“元曲”。

“元曲”是從曲辭的角度說的，它包括雜劇和散曲。元雜劇的產(chǎn)生，標志著我國的古代戲曲已經(jīng)發(fā)展到成熟階段。它的出現(xiàn)使戲劇文學產(chǎn)生了質(zhì)的飛躍。元雜劇的發(fā)展可分為前后兩個時期，大體以元成宗大德年間為斷。前期是雜劇創(chuàng)作的興盛時期，群星燦爛，名著如林，產(chǎn)生了偉大的雜劇作家關漢卿。他的《竇娥冤》、《救風塵》、《單刀會》等，廣泛、深刻地揭露了元代社會的黑暗和統(tǒng)治者的殘暴，表現(xiàn)了強烈的反封建和反民族壓迫的思想傾向。同時的王實甫、馬致遠、白樸、康進之，紀君祥等作家也為我們留下了許多優(yōu)秀作品，從不同方面反映了當時的社會現(xiàn)實。元代中葉以后，雖然也產(chǎn)生了象鄭光祖那樣著名的劇作家，總的說來雜劇的創(chuàng)作已日趨衰落。這不僅因為雜劇演出的中心逐漸南移，以北方語言和樂曲演出的戲曲，難以適應南方觀眾的要求，所謂“北曲不諧南耳”(王世貞《藝苑卮言》)，同時由于儒者的社會地位發(fā)生了一定的變化。仁宗延祐二年(1315)，元朝統(tǒng)治者又重開科場，又給了知識分子以仕進的希望，因而致力于雜劇創(chuàng)作的文人大為減少。再則是雜劇在發(fā)展的過程中形成了一套束縛過嚴的聲律和體制，也限制了它本身的發(fā)展。散曲是對戲曲而言的，是一種不具備表演內(nèi)容的歌曲。對詩詞而言，它是金元時期在北方流行的一種新詩體。散曲分小令與套曲兩種。小令與詞調(diào)近似，而套曲又和劇曲的組織相同。元代散曲的發(fā)展和雜劇一樣，可分為前后兩期：前期因離民間創(chuàng)作階段未遠，風格較為質(zhì)樸自然，語言通俗生動，表現(xiàn)方式也自由活潑。能代表這時期成就的不是盧摯、楊果那樣的顯宦，而是兼擅散曲的雜劇作家關漢卿、馬致遠、白樸等人。他們的作品具有較深刻的內(nèi)容和樸素豪放的風格。缺點是往往帶有士大夫的消極情調(diào)和小市民的庸俗作風。后期的散曲創(chuàng)作講究聲律，追求工巧，日趨典雅，失卻了散曲淳樸渾厚、通俗自然的風格，消極思想也表現(xiàn)得更加顯著了。代表作家有喬吉、張可久等。但同時也出現(xiàn)了一些思想境界較高的作品。如張養(yǎng)浩的〔山坡羊〕《潼關懷古》，睢景臣的〔般涉調(diào)·哨遍〕《高祖還鄉(xiāng)》等。元末，隨著雜劇的衰微，宋南渡以后在溫州雜劇的基礎上發(fā)展起來的南戲開始重新興盛起來，產(chǎn)生了高明等優(yōu)秀作家和《琵琶記》、《拜月亭記》等影響深遠的作品，為明清傳奇的藝術形式奠定了基礎。元代的詩文作家和雜劇作家相比，在生活道路和創(chuàng)作道路上都有所不同，因而作品的面貌迥異。他們多數(shù)脫離現(xiàn)實，地位較高，寫作的題材偏重于生活瑣事，酬世贈答。主題則多為官場得失、人世悲歡的慨嘆，消極避世，意義不大。在創(chuàng)作上也是“規(guī)唐撫宋”，模擬前人，因而成就不高。元初的作家以劉因的成績?yōu)樽钔怀觥Ｑ拥v以后，虞集、楊載、范梈、揭徯斯號稱四大家，然而作品的內(nèi)容則較為單薄空泛。元末則王冕、蒙族詩人薩都刺的成就較高。總的說來，元代詩文作家的成就遠不能和當時的戲曲作家相比。