楚辭是指戰(zhàn)國(guó)時(shí)代以屈原為代表的楚人創(chuàng)作的詩(shī)歌。它是《詩(shī)經(jīng)》之后出現(xiàn)的一種新詩(shī)體。“楚辭”名稱，西漢初年已有。至西漢末年，著名學(xué)者劉向把屈原、宋玉及漢代淮南小山、東方朔、王褒等人的辭賦輯錄成書(shū)，定名《楚辭》。此后，《楚辭》又成為繼《詩(shī)經(jīng)》之后，我國(guó)文學(xué)史上出現(xiàn)的又一部深有影響的詩(shī)歌總集的名稱。后人以《國(guó)風(fēng)》為《詩(shī)經(jīng)》的代表，以《離騷》為《楚辭》的代表，把《詩(shī)經(jīng)》與《楚辭》并稱“風(fēng)騷”，認(rèn)為是我國(guó)文學(xué)史上最早出現(xiàn)的并峙的雙峰。

作為一種新的詩(shī)體，楚辭的出現(xiàn)不是偶然的。它同楚國(guó)地方文化的發(fā)展，戰(zhàn)國(guó)時(shí)代急劇的社會(huì)變革和文化上的空前繁榮都有密切關(guān)系。楚國(guó)的文化，在長(zhǎng)期發(fā)展過(guò)程中，帶有濃厚的地方色彩，給楚辭的創(chuàng)作以明顯的影響。楚地一些較早的民歌，如《楚人歌》、《越人歌》、《滄浪歌》等，有的歌詞末尾用語(yǔ)助詞“兮”，成為后來(lái)楚辭的句式形式。楚俗信鬼好祀，巫風(fēng)極盛，民間祭祀，必使巫者載歌載舞以?shī)手T神。這種充滿宗教氣氛的巫風(fēng)，直接影響了楚辭的創(chuàng)作。屈原《九歌》的祭神曲，《招魂》中的女巫下降招魂，《離騷》中的巫咸降神和具有內(nèi)美外修、莊嚴(yán)華麗的自我形象的描述等，都是楚地習(xí)俗在詩(shī)歌創(chuàng)作中的反映。此外，楚地音樂(lè)與方言，對(duì)楚辭的影響也很明顯，說(shuō)明楚辭正是在楚國(guó)民間文學(xué)，特別是民歌的基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的一種文學(xué)樣式。宋代黃伯思說(shuō)：“屈宋諸騷，皆書(shū)楚語(yǔ)，作楚聲，紀(jì)楚地，名楚物，故可謂之‘楚辭’。”(《翼騷序》)黃氏之說(shuō)確實(shí)反映了楚辭的一些實(shí)際狀況。同時(shí)，春秋戰(zhàn)國(guó)以來(lái)，楚國(guó)已經(jīng)逐漸從一個(gè)蠻夷之國(guó)發(fā)展成為一個(gè)強(qiáng)盛的侯國(guó)，吞并了許多小國(guó)，勢(shì)力達(dá)到黃河流域，并參與爭(zhēng)霸中原。它與北方各國(guó)頻繁接觸，不斷吸收中原文化，使南北文化得以廣泛交流，致使戰(zhàn)國(guó)時(shí)代縱橫家的縱橫鋪敘，散文的宏篇大論和恣肆的氣勢(shì)，都對(duì)楚辭文學(xué)樣式的形成產(chǎn)生不小影響。加上整個(gè)社會(huì)的急劇變革和楚國(guó)社會(huì)的動(dòng)亂，屈原獨(dú)特的遭遇和藝術(shù)上的卓越才能，最終才孕育出以屈原為代表的楚人創(chuàng)作的楚辭這一新的詩(shī)歌樣式。

楚辭的代表作家，除屈原外，還有稍晚于屈原的宋玉、唐勒、景差等。其中屈原的創(chuàng)作，為我國(guó)古代詩(shī)歌的發(fā)展開(kāi)辟了新的浪漫主義的創(chuàng)作道路，它同《詩(shī)經(jīng)》開(kāi)辟的現(xiàn)實(shí)主義的創(chuàng)作道路同樣重要，對(duì)我國(guó)古代詩(shī)歌的發(fā)展，具有極其深遠(yuǎn)的意義。