1742－1790年奧地利女皇瑪麗婭·特萊西婭和她的兒子約瑟夫二世當政期間，相繼進行改革，為奧地利國家奠定了近代政治、經濟、軍事、司法、教育的基礎，在奧地利歷史上占有重要地位。哈布斯堡家族統治下的奧地利是一個多民族的封建國家，政治上四分五裂，經濟上十分落后。年僅二十三歲的女皇瑪麗婭·特萊西婭(1717－1780)在帝國階級矛盾和民族矛盾十分尖銳的情況下登位。她在“開明”君主革新政治的思想影響下，任命一批精明強干的大臣，為振興帝國進行了全面改革。首先從中央到地方建立一套新的政治機構，剝奪各地領主的行政權，在一定程度上消除了以前王朝機構的臃腫混亂，加強了中央權力。確立司法、行政分權原則，剝奪了地方領主掌握的司法權。設立宮庭委員會，領導了卓有成效的軍事改革，實行新的軍稅制和征兵制，組建了一支二十七萬多人的常備軍，開辦軍官學校，培養了指揮人材。實行普遍納稅制，一切臣民包括貴族和教士都必須按財產納稅，對進口原料減免關稅，鼓勵工商業者建立工廠，對新廠主免稅十年。取消行會限制，廢除國內關卡，統一度量衡(匈牙利除外)和幣制。疏通港口，修建公路，開鑿運河，促進了統一國內市場的形成。在農村實行休養生息政策，限制貴族地主對農民的剝削，減輕地租，規定勞役每周不得超過三天。重視教育，設立國家教育委員會，公布國家教育總綱，實行強迫義務教育，把教會控制下的維也納大學改組成世俗性大學，由國家撥款建立一批專業學校。

1780年瑪麗亞去世后，她的兒子約瑟夫二世(1741－1790)繼位。他在青年時代深受啟蒙思想影響，主張實行開明專制，曾化名在國內和歐洲大陸作過長期旅行，甚至親自扶犁耕地，體察民情。繼位之后，繼續推行他母親的政策，特別是在以下三個方面推進了瑪麗婭的改革：進一步加強中央集權，匈牙利事務也由宮庭管理；宣布解放農奴，實行保護農民措施；大力限制羅馬天主教勢力，培養能為國家效勞的神職人員。約瑟夫的改革觸犯了各地貴族的利益，引起了強烈的反抗。1790年他不幸目睹了他的全部努力歸于失敗。瑪麗婭——約瑟夫改革是奧地利國家走向近代化的開端。這次改革在十九世紀初發展為資產階級的改革，經過一個多世紀，落后的奧地利終于趕上先進國家。