十三世紀(jì)起，德國(guó)北部城市在沒(méi)有強(qiáng)大中央政權(quán)保護(hù)、國(guó)內(nèi)又無(wú)統(tǒng)一經(jīng)濟(jì)中心的條件下，為維護(hù)其政治經(jīng)濟(jì)利益而逐漸聯(lián)合起來(lái)，組成漢薩同盟。最初只是北德一些沿海城市，以漢堡、律伯克和不來(lái)梅等城市為骨干，為對(duì)外貿(mào)易的需要而形成聯(lián)盟。后來(lái)，萊茵河、威悉河、奧得河沿岸以及波羅的海東岸的一些城市，也相繼加入同盟。同盟中的城市，主要經(jīng)營(yíng)西歐各國(guó)與東方斯拉夫國(guó)家的中介貿(mào)易。同盟以波羅的海沿岸諸國(guó)、羅斯、斯堪的那維亞等地的物產(chǎn)，如糧食、皮革、蜂蜜、礦產(chǎn)和木材等，來(lái)?yè)Q取西方國(guó)家手工業(yè)品，如呢絨、金屬器具、葡萄酒以及東方的香料、奢侈品等。同盟的商業(yè)范圍包括波羅的海和北海，商人的足跡東至諾夫哥羅德，西可沿西歐國(guó)家沿岸直航直布羅陀海峽。他們?cè)诓剪斎铡惗亍⒅Z夫哥羅德、卑爾根以及其他一些城市都設(shè)有商棧。十四世紀(jì)中期，同盟包括八十多個(gè)城市，同盟中心設(shè)在律伯克，建立了自己固定的機(jī)構(gòu)，最高權(quán)力機(jī)關(guān)為每三年召集一次的代表會(huì)議。入盟城市必須遵守同盟決議，違者令其出盟。同盟作為一支強(qiáng)大的政治力量，有時(shí)參與國(guó)際斗爭(zhēng)。1367年，漢薩同盟聯(lián)合瑞典、麥克倫堡對(duì)丹麥作戰(zhàn)，1370年迫使丹麥王簽訂喪權(quán)失利的斯特拉松德和約。同盟的商業(yè)特權(quán)得到承認(rèn)，并取得斯堪的那維亞南部的幾處要塞，以及在選舉丹麥國(guó)王時(shí)必須征得漢薩同盟的同意等特權(quán)。漢薩同盟盡管實(shí)力強(qiáng)大，但它不能在自己勢(shì)力范圍內(nèi)實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)和政治的統(tǒng)一。漢薩同盟的每個(gè)成員都獨(dú)立處理自己的事務(wù)。同盟沒(méi)有共同的政府、共同的財(cái)庫(kù)、共同的幣制，也沒(méi)有共同的艦隊(duì)。聯(lián)合的目的只是在于保障自己的盟員在同盟貿(mào)易范圍內(nèi)的特權(quán)。代表會(huì)議和共同決議的存在，并沒(méi)有消除同盟成員間的斗爭(zhēng)和沖突。從十五世紀(jì)中葉以后，漢薩同盟開(kāi)始衰落。西歐一些國(guó)家的中央統(tǒng)一政權(quán)出現(xiàn)后，鄰近的國(guó)家如英國(guó)、瑞典、俄國(guó)等都發(fā)展了自己的商業(yè)。英國(guó)的商人開(kāi)始駕著自己的商船出現(xiàn)于西歐各個(gè)海上，尼德蘭的轉(zhuǎn)運(yùn)貿(mào)易也日益興盛起來(lái)，北海沿岸的商業(yè)逐漸超過(guò)了波羅的海，不再依靠漢薩商人的中介貿(mào)易，漢薩同盟在競(jìng)爭(zhēng)中失去優(yōu)勢(shì)。在十六世紀(jì)時(shí)，隨著新航路的開(kāi)辟，以及美洲等殖民地的發(fā)現(xiàn)，促使世界市場(chǎng)的形成和商業(yè)中心的轉(zhuǎn)移。在這種情況下，漢薩同盟在國(guó)際貿(mào)易中的地位急劇下降，并導(dǎo)致最后的瓦解。