唐代憲宗至宣宗年間以牛僧孺、李宗閔為首的庶族集團和以李德裕為首的士族集團之間朋黨之爭，是唐初以來科舉出身和門蔭出身兩派官僚長期激烈斗爭的必然結(jié)果。元和三年(808)制科考試時，牛僧孺、李宗閔、皇浦湜在對策中指陳時弊，無所避忌，被主考官錄取。當(dāng)朝宰相李德裕之父李吉甫以為不利于己，遂貶逐考官，應(yīng)試直言者久不調(diào)用。從此，拉開牛李黨爭之序幕。牛黨成員以科舉得官，故主張朝廷顯官須由科舉選拔。李黨首領(lǐng)李德裕出身趙郡巨族，以門蔭入仕，少時即不喜科試，恥與諸生同鄉(xiāng)賦，認為朝廷顯官須是公卿子弟，而寒士縱有出人之才，登第之后，始得一班一級，不能熟悉朝廷禮儀。牛黨對藩鎮(zhèn)勢力姑息遷就，于朝廷對藩鎮(zhèn)用兵取阻撓和消極態(tài)度。李黨則主張抑制之，在李德裕主持下，堅決平定了昭義鎮(zhèn)的叛亂。文宗時，牛李兩黨激烈角逐，互有進退，牛黨執(zhí)政，盡排李黨；李黨上臺則反其道而行之；兩黨共同執(zhí)政則互相攻忤不已，必置對方于死地而后快。文宗曾慨嘆：“去河北賊(指河北三鎮(zhèn))非難，去此朋黨實難。”宣宗即位后，牛黨成員白敏中任宰相，不次拔擢本黨人物，牛僧孺被召還朝，將李黨官僚貶逐殆盡，大中四年(850)李德裕死于崖州貶所，近四十年的兩黨斗爭宣告結(jié)束。《舊唐書》卷一百七十四《李德裕傳》、卷一百七十二《牛僧孺?zhèn)鳌贰⒕硪话倨呤独钭陂h傳》記述了牛李黨爭之起因和始末。各家通史及隋唐斷代史著作對此都有闡述。史學(xué)界于牛李黨爭向有不同意見，岑仲勉在《隋唐史》一書中認為牛李之李指李宗閔，“牛李”之初意為當(dāng)時人指斥牛僧孺、李宗閔結(jié)黨營私所用，而李德裕無黨。烏廷玉在《唐朝杰出的政治家李德裕》(《唐史研究會論文集》陜西人民出版社1983年版)一文中亦認為李德裕并無朋黨之見，其所以排斥牛僧孺和李宗閔，主要是由于個人之間的利害沖突而進行的打擊報復(fù)。并且認為李德裕對當(dāng)時極為突出的邊防、藩鎮(zhèn)、崇佛、宦官等問題上的態(tài)度和作為，是“永貞革新”的繼續(xù)和發(fā)展，其改革的程度和效果，遠遠超過“二王八司馬”的業(yè)績。