指清初(1644)至鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)(1840)期間的文學(xué)。這一時(shí)期相當(dāng)于清王朝的初期和中期，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后的晚清文學(xué)屬于近代文學(xué)的范疇。清王朝是中國(guó)封建社會(huì)最后一個(gè)比較強(qiáng)大的封建政權(quán)，清代是中國(guó)古代文學(xué)的總結(jié)時(shí)期。在承襲元明文學(xué)發(fā)展趨勢(shì)的基礎(chǔ)上，在新的社會(huì)現(xiàn)實(shí)條件的影響下，清代文學(xué)的發(fā)展出現(xiàn)了新形勢(shì)，表現(xiàn)了新特點(diǎn)：小說(shuō)成為清代文學(xué)的主要成就，偉大的作家創(chuàng)作小說(shuō)的自覺意識(shí)更強(qiáng)；戲曲發(fā)展獲得了重要成就，傳奇和雜劇趨于衰落，花部地方戲日漸發(fā)展，向著釀成新劇種的方向演化；詩(shī)歌經(jīng)歷了一個(gè)由現(xiàn)實(shí)主義到形式主義的變化過(guò)程；散文由清初的經(jīng)世致用之文變而法古明道之風(fēng)日熾；講唱文學(xué)品種多，流傳廣；詩(shī)話、曲話、詞話等文論著作相當(dāng)豐富。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后的晚清文學(xué)更表現(xiàn)出排舊尋新、求新求變的新趨向。清代文學(xué)是中國(guó)幾千年舊體文學(xué)的總結(jié)，孕育了20世紀(jì)新文學(xué)的萌芽。

清初至鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)期間清代文學(xué)的發(fā)展大體可以分為兩個(gè)時(shí)期：

(一)清初期(1644－1683)文學(xué)。從順治元年至康熙二十二年是清王朝建立政權(quán)和鞏固政權(quán)的時(shí)期。與現(xiàn)實(shí)相聯(lián)系，這一時(shí)期的詩(shī)歌取得了較高的成就，詩(shī)人輩出，風(fēng)格多樣。產(chǎn)生了一批富于民族氣節(jié)和愛國(guó)思想的詩(shī)人，如顧炎武、王夫之、屈大均、吳嘉紀(jì)、錢澄之、歸莊、申函光等。他們以不同方式參加了抗清斗爭(zhēng)，他們的詩(shī)歌也具有愛國(guó)激情和現(xiàn)實(shí)內(nèi)容。出現(xiàn)了不同的論詩(shī)主張：錢謙益提倡宋元詩(shī)；吳偉業(yè)標(biāo)舉唐詩(shī)；王士禎提倡神韻，作詩(shī)講究沖淡閑遠(yuǎn)的意境。朱彝尊、施閏章、趙執(zhí)信、查慎行、宋琬等人的詩(shī)作也各有特點(diǎn)，顯示出清初詩(shī)歌發(fā)展的活躍和風(fēng)格的多樣。清初詩(shī)歌在中國(guó)詩(shī)歌史上占有重要地位。清初的散文風(fēng)格也各不相同，顧炎武、黃宗羲、王夫之等人倡導(dǎo)經(jīng)世致用之文，他們的散文表現(xiàn)了深刻的思想，具有半富的現(xiàn)實(shí)內(nèi)容；侯方域主張“才與法合”，魏僖主張理、識(shí)、法三者并重，汪琬論文主張“明道”，反對(duì)新奇，他們的散文不同程度地反映了明末清初的現(xiàn)實(shí)。清初小說(shuō)創(chuàng)作的主流繼承了明末小說(shuō)反映現(xiàn)實(shí)、批判墮落世風(fēng)的優(yōu)良傳統(tǒng)，蒲松齡的《聊齋志異》是此期小說(shuō)創(chuàng)作的最光輝的杰作，它把中國(guó)古代文言短篇小說(shuō)的創(chuàng)作推到了高峰。此外，還有講史小說(shuō)、才子佳人小說(shuō)、諷刺世態(tài)小說(shuō)和閑話小說(shuō)等多種類型，顯示了小說(shuō)創(chuàng)作的豐富成果。陳忱的《水滸后傳》描寫梁山未死英雄李俊、阮小七等不堪忍受封建壓迫而重舉義旗，進(jìn)行反封建斗爭(zhēng)，并參加抗金斗爭(zhēng)及到海外創(chuàng)立基業(yè)的故事，肯定了梁山的斗爭(zhēng)，總結(jié)了受招安的教訓(xùn)，加強(qiáng)了對(duì)昏君和奸臣的批判鋒芒，突出了民族矛盾和亡國(guó)之恨，深化了《水滸傳》的主題。錢采、金豐編訂的《說(shuō)岳全傳》在民族矛盾的背景上展開南宋王朝統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部的忠奸之爭(zhēng)，表現(xiàn)了鮮明的愛憎傾向和愛國(guó)主義思想。褚人獲的《隋唐演義》寫隋唐故事，佚名著的《禱杌閑評(píng)》描寫明末魏忠賢一生的惡跡，這些講史小說(shuō)都不同程度地借歷史題材反映了明末清初的現(xiàn)實(shí)。張勻的《玉嬌梨》、荻岸山人的《平山冷燕》、名教中人的《好逑傳》等才子佳人小說(shuō)，描寫封建社會(huì)青年男女的戀愛婚姻故事，雖有公式化傾向和不近情理之處，以及借用才子佳人故事宣揚(yáng)封建名教的傾向，但卻為以后的世情小說(shuō)的創(chuàng)作提供了借鑒。劉璋的《斬鬼傳》寫鐘馗剿鬼故事，塑造了各種惡鬼形象，通過(guò)象征手法諷刺了統(tǒng)治階級(jí)中各樣人物的丑行和惡德；艾納居士的《豆棚閑話》托古言今，立意求新，寓有諷刺。清初的戲曲仍以傳奇為主，但傳奇和雜劇互相爭(zhēng)勝。產(chǎn)生了一批專業(yè)戲劇作家，思想性強(qiáng)，反映時(shí)代精神的劇作占主流。李玉、朱確、畢魏、葉時(shí)章等吳縣作家集體創(chuàng)作了《清忠譜》，洪異作《長(zhǎng)生殿》、孔尚任作《桃花扇》，這些傳奇名作現(xiàn)實(shí)性強(qiáng)，代表著清初戲曲的高度成就；一些劇作家作品，如尤侗的《鈞天樂(lè)》、雜劇《讀離騷》和《吊琵琶》，吳偉業(yè)的傳奇《秣陵春》、雜劇《臨春閣》、《通天臺(tái)》等都不同程度地借戲曲表現(xiàn)了作者自己的情緒。李漁作《閑情偶寄》，把戲劇表演和戲曲文學(xué)結(jié)合起來(lái)進(jìn)行論述，有許多切合實(shí)際的中肯的見解，是一部比較系統(tǒng)的戲曲理論著作。清初的詞取得了超過(guò)元、明兩代的成就，產(chǎn)生了不同的詞派：陳維崧論詞推崇蘇軾、辛棄疾的豪放詞；朱彝尊標(biāo)榜南宋姜夔、張炎的詞，講求“句琢字煉”，風(fēng)格醇雅，開創(chuàng)浙西詞派；納蘭性德推崇南唐李煜詞，強(qiáng)調(diào)比興。

(二)清中葉文學(xué)。這一時(shí)期是清王朝盛極而衰的時(shí)期。由于“康乾盛世”假象的影響和清統(tǒng)治者實(shí)行嚴(yán)酷的文字獄，詩(shī)歌的成就不高，形式主義和擬古主義占詩(shī)壇的統(tǒng)治地位，產(chǎn)生了三種影響較大的論詩(shī)主張：沈德潛倡“格調(diào)說(shuō)”，強(qiáng)調(diào)“詩(shī)貴性情，亦須論法”，主張?jiān)姼钁?yīng)表現(xiàn)封建正統(tǒng)觀念，應(yīng)學(xué)習(xí)效法古人，要有溫柔敦厚、怨而不怒的風(fēng)格，力圖通過(guò)提倡詩(shī)教達(dá)到粉飾現(xiàn)實(shí)的目的；翁方綱提出“肌理說(shuō)”，主張把肌理(學(xué)問(wèn)材料)與義理(思想內(nèi)容)、文理(結(jié)構(gòu)形式)統(tǒng)一起來(lái)，把詩(shī)歌創(chuàng)作與學(xué)問(wèn)考據(jù)結(jié)合起來(lái)，提倡學(xué)問(wèn)詩(shī)，這是考據(jù)之學(xué)影響下產(chǎn)生的一種論詩(shī)主張；袁枚主張?jiān)姼钁?yīng)抒寫詩(shī)人的性情遭遇、個(gè)人靈感，認(rèn)為“詩(shī)之傳者，都是性靈”。這三種論詩(shī)主張都表現(xiàn)出脫離現(xiàn)實(shí)的傾向。此期的散文更為明顯地轉(zhuǎn)向?yàn)榉饨ńy(tǒng)治服務(wù)的方向。方苞論文講究“義法”，主張把儒家思想和封建倫理道德(義)與向古人學(xué)習(xí)(法)結(jié)合起來(lái)；他的弟子劉大櫆繼承其“義法”之論，更強(qiáng)調(diào)于“法”，并補(bǔ)充以神氣之論；劉大櫆的弟子姚鼐又進(jìn)而提出義理、考據(jù)、文章三者兼?zhèn)涞闹鲝垼盐恼聝?nèi)容與形式作了精、粗之分；把文章風(fēng)格作了剛、柔之別；既主張法古又主張創(chuàng)新，認(rèn)為內(nèi)容充實(shí)而言辭豐美的文章才是好文章，從而建立了桐城派古文的系統(tǒng)理論。方苞、劉大櫆、姚鼐等人師友相承，持論一致，又都是安徽桐城人，文學(xué)史稱其為桐城派，稱其所倡導(dǎo)的以法古明道為基本內(nèi)容的文學(xué)復(fù)古運(yùn)動(dòng)為桐城派古文運(yùn)動(dòng)。桐城派古文在清代中期產(chǎn)生了很大影響，在文壇居統(tǒng)治地位。其后，有方東樹師承姚鼐，又有陽(yáng)湖派的惲敬、張惠言為其支派，既作古文，又作駢文。清代中期的戲曲沒有很高的成就，劇作家脫離現(xiàn)實(shí)的傾向嚴(yán)重，藝術(shù)上偏重模擬，文人創(chuàng)作日趨衰落。在戲曲發(fā)展中，雅部昆曲日漸衰落，花部地方戲日漸繁興。花部地方戲互相競(jìng)爭(zhēng)，互相吸收，在道光年間以西皮和二黃為基調(diào)形成了京戲。花部地方戲的繁興和京劇的形成標(biāo)志著此期的戲曲發(fā)展較之以前有了具有深刻意義的重大變化。此期的小說(shuō)在反映現(xiàn)實(shí)的深度和廣度方面顯出了相當(dāng)不平衡的狀態(tài)。吳敬梓的《儒林外史》和曹雪芹的《紅樓夢(mèng)》，深刻反映了這一時(shí)期的社會(huì)現(xiàn)實(shí)，標(biāo)志著中國(guó)古典小說(shuō)的創(chuàng)作達(dá)到了現(xiàn)實(shí)主義的新高峰，而大多數(shù)作品卻黯然失色。文言小說(shuō)有袁枚的《新齊諧》、紀(jì)昀的《閱微草堂筆記》、屠紳的《蟫史》等；白話小說(shuō)有夏敬渠的《野叟曝言》、李百川的《綠野仙蹤》和無(wú)名氏的《說(shuō)唐演義全傳》等，都沒有很高的成就。李汝珍的《鏡花緣》通過(guò)浪漫主義的海外世界的幻境來(lái)反映現(xiàn)實(shí)，對(duì)腐朽的中國(guó)封建社會(huì)的某些弊端予以諷刺，表現(xiàn)了作者某些社會(huì)改良想法，較有特色。但它常以議論代替形象描寫，借創(chuàng)作炫耀學(xué)識(shí)，作品的學(xué)術(shù)氣味濃重而文學(xué)的意味淡薄，明顯受到乾嘉考據(jù)學(xué)風(fēng)的影響。清代中期的詞，擬古之風(fēng)日熾，在厲鶚等人推動(dòng)下，浙西派詞四處泛濫，發(fā)展到堆砌饾饤的極端上去。張惠言作詞取法風(fēng)騷，主張比興寄托，開常州詞派，編輯的《詞選》有一定影響。

在整個(gè)清代文學(xué)寶庫(kù)中，說(shuō)唱文學(xué)和民歌占有重要地位，清代說(shuō)唱文學(xué)種類繁多，分布廣泛，具有明顯的地方色彩。快書、評(píng)書、彈詞、鼓詞、子弟書等都廣為流傳。《天雨花》、《筆生花》、《再生緣》、《珍珠塔》、《義妖傳》等都是有名的彈詞作品；鼓詞多據(jù)《三國(guó)演義》、《水滸傳》等文學(xué)名著改編，寫前代忠臣良將南征北討、平番卻敵故事。民歌數(shù)量多，情況復(fù)雜，但以描寫男女戀情的作品占主要地位，不少民歌反映了青年男女的真摯的愛情，對(duì)封建禮教進(jìn)行了譴責(zé)，反映了人民的思想和呼聲。這些民歌往往寫得樸素自然，表現(xiàn)手法豐富，有些作品還富于浪漫主義氣息。