第一次世界大戰是帝國主義兩大軍事集團為了瓜分殖民地、爭奪世界霸權，為了擺脫國內政治經濟危機、鞏固壟斷資本的統治而發動的非正義的帝國主義戰爭(唯有塞爾維亞具有自衛性)。戰程歷時四年零三個月(1914年8月－1918年11月)，戰火席卷歐、亞、非三大洲的三十八個國家。受戰火波及人口達十五億以上，占世界人口百分之七十五。大戰給世界人民帶來了巨大的災難。戰場上傷亡達二千多萬人，由戰爭而造成的平民傷亡也在一千萬以上，戰爭造成的直接經濟損失達二千七百億美元。這次戰爭是人類歷史上一次空前的浩劫。

戰爭于1914年8月開始之后，戰場迅速擴大到歐、亞、非三大洲，但主戰場一直在歐洲。歐洲戰場分東線、西線和巴爾千戰線。德軍首先在西線發動進攻。8月1日對盧森堡不宣而戰。4日開始，以七個集團軍在比利時到瑞士的四百公里邊境線上展開了攻勢。德軍以主力攻打比利時，企圖切斷英法聯系，然后進入法國，予計四至六周內結束對法戰爭，再揮師東向，打敗俄國，實現“施利芬計劃”。但是德軍在比利時遇到了頑強抵抗；俄軍也在東線發動攻勢，進入東普魯士。9月上旬馬恩河一戰，西線轉入持久的陣地對峙，宣告了“施利芬計劃”破產。在巴爾干戰線，塞爾維亞人把奧匈侵略軍趕出了家園。1914年的戰爭雙方都沒有達到預期目的，而且暴露了各自弱點。1915年各方都忙于調整計劃，重新部署力量。德軍在這一年進行了一場戰略大轉移，把主力由西線調到東線。為了掩護這次戰略東移，德軍曾于4月下旬在西線發動了伊普爾戰役，第一次使用了毒氣。德軍東向的意圖，本是想打敗俄國，迫使俄國單方求和，然后再到西線擊敗英法。結果俄軍雖退未敗，東線也在1915年變成了陣地對峙。德國仍處于兩線作戰、腹背受敵的地位。1915年意大利倒向協約國，在歐洲又出現了意大利戰線；保加利亞參加德奧方面作戰，擊敗了塞爾維亞。1916年是大戰中重要的一年。各參戰國為了急于取勝，都大規模地動員人力物力為戰爭服務。這年2月德軍首先發動凡爾登戰役。德軍投入四十六個師，法軍全部七十個師中，有六十六個師先后參加了戰斗。雙方在凡爾登流血廝殺了一年之久，傷亡人數達七十多萬，因此被稱為“凡爾登絞肉機”。德軍企圖在這里把法軍碾得粉碎，但結果適得其反，德軍有生力量遭受巨大損失，在西線失去了戰略上的主動權。為了策應法國保衛凡爾登，英法在松姆河發動攻勢。在松姆河戰役中，英軍首次使用新式突破兵器——坦克。龐大的鋼鐵怪物怒吼著前進，碾平了掩體，軋毀了機槍巢。英軍在坦克的保護下，五小時內在十公里寬的正面戰線上向前推進了四至五公里。坦克雖然取得了一定的戰術效果，而對整個戰役沒有產生決定性作用。持續四個月(7－10月)的松姆河戰役是1916年的最大戰役。共有一百五十個師、一萬門火炮、一千架飛機、幾十輛坦克參加戰斗。結果英法聯軍損失七十九萬人，德軍傷亡達五十三萬多人。對德軍來說，這次損失如此慘重，以致再也無法恢復過去的戰斗力和軍隊的士氣。從這次戰役中德國看到了協約國的經濟、軍事優勢。為了破壞它，德國加緊使用有限潛艇戰。可是不久德國就發現，潛艇戰并不能從根本上突破強大的英國海軍實行的海上封鎖，便決定在海上尋找機會和英國艦隊決戰。1916年5月31日，發生了整個第一次世界大戰期間最大的一次海上爭斗——日德蘭大海戰。雙方對這次交戰都早有準備，并對它寄于很大希望。無論英軍或德軍都指望在總決戰中摧毀敵艦，從而奪取制海權。雙方各有一百多艘戰艦，經過十幾個小時的激戰，德國被擊沉一艘大艦、十艘小艦，二千五百余人喪生；英國被擊沉三艘大艦、十一艘小艦，六千余人喪生。英國艦隊的損失雖然比德國艦隊大，但數量上的優勢仍然在英軍方面。經過1916年這三大戰役，戰爭的主動權轉到了協約國手中。在戰爭進入第三年即1917年的時候，形勢具有兩大特征：一是各國統治集團內部發生了分裂。雖有不少人主張把戰爭堅決打到底，但也有些人對曠日持久的混戰感到絕望，更害怕日益覺醒的人民起來革命，因而產生妥協的傾向，出現了從帝國主義戰爭到帝國主義和平的轉變。帝國主義國家之間進行了多次公開的或秘密的外交活動，企圖在帝國主義和平的基礎上盡早結束戰爭；二是戰爭使交戰國人民清楚地認識到統治階級和人民群眾利益的根本對立。1917年，西歐工人運動和人民反戰運動都十分高漲。殖民地附屬國人民反對帝國主義掠奪的斗爭蓬勃興起。特別是在俄國，布爾什維克黨領導俄國人民取得了二月革命和十月革命的偉大勝利，蘇維埃俄國退出了戰爭。1917年4月，美國借口德國使用無限潛艇戰，選擇了最有利的時機對德宣戰。從1918年3月起，德國傾全力在西線發動了五次大進攻，想在美軍到達歐洲戰場之前，脅迫英法和談，但沒有成功。7月，協約國全線反擊。9月，協約國軍隊在西歐戰區已達二百一十一個步兵師和十個騎兵師，而德國只有一百九十個步兵師，協約國在兵力上已對德國占決定性的優勢。德奧集團在聯軍的打擊下越來越無力抗擊了。10月3日，德國要求停戰；10月27日，奧匈向協約國投降。11月德國爆發革命。11月8日凌晨，德國代表到協約國總司令部所在地貢比涅(亦譯康邊)森林，向協約國軍總司令福煦請降。福煦提出了極為苛刻的受降條件：德軍在十五天內自所有占領的土地上撤退；德國交出五千門大炮、三萬挺機槍、全部海軍和空軍，五千臺火車頭、十五萬輛車廂、五千輛汽車以及鐵路、工廠等。11月11日晨五時，停戰協定正式簽字。上午十一時，一百零一響禮炮宣告了第一次世界大戰結束。偉大十月革命的勝利和第一次世界大戰的結束，是世界近代史終止的標志。