古代亞非地區(qū)歷史悠久。埃及、巴比倫、印度、中國被公認為世界文明的搖籃。古代亞非各國人民創(chuàng)造了輝煌燦爛的東方文化，創(chuàng)造了世界文學史上最古老、最豐富多采的文學作品。世界上最奇妙的神話、最長的史詩、最動人的寓言故事、最古老的詩歌總集以及影響最廣的宗教文集都產(chǎn)生在古代亞非地區(qū)。古代亞非文學是氏族社會末期、向奴隸制社會過渡時期，以及整個奴隸制社會的文學。從時間上來看，大約可以上溯到公元前四千紀末三千紀初，下限可以延伸到六、七世紀，中間經(jīng)過了四千多年的時間。古代亞非文學是一個時間最長的文學史范疇。古代亞非文學具有一些共同的特點，但同時各國文學又具有不同的民族特征。

古代亞非各國，都在氏族社會末期形成了豐富的民間口頭創(chuàng)作，包括神話傳說、歌謠和寓言故事等。在氏族社會向奴隸制社會過渡時期，這些口頭創(chuàng)作逐漸被匯集起來，或收入宗教文集，或形成史詩巨著。印度的神話被收入到古老的《吠陀》之中，大量的神話傳說和故事形成了兩大史詩《摩訶婆羅多》與《羅摩衍那》。兩河流域的神話傳說匯集到史詩《吉爾伽美什》之中。在希伯來的文化總匯《舊約》中保留了希伯來人的神話傳說、歷史故事及各種文學作品。神話傳說從口頭創(chuàng)作到用文字記載下來，中間都經(jīng)過了好多世紀，甚至上千年；同時，也都經(jīng)過了無數(shù)人的加工整理，成為真正的集體創(chuàng)作。因此，這些作品都帶有民族文化總集性質(zhì)，都是各個民族那個歷史發(fā)展時期的文獻匯編、百科全書。進入文明社會以后，藝術(shù)創(chuàng)作才從不自覺走向自覺、從集體活動轉(zhuǎn)為個人創(chuàng)作，出現(xiàn)了一些著名的詩人和戲劇家，如印度的迦梨陀娑。

古代亞非文學是沿著多元方向發(fā)展的，幾個文明古國都形成了自己獨特的文化傳統(tǒng)，具有鮮明的民族性和區(qū)域性。古埃及的奴隸制社會形成得最早，大約公元前四千年就進入了奴隸社會。但由于法老的絕對統(tǒng)治，大規(guī)模地修建金字塔，以至社會發(fā)展緩慢，公元六世紀被波斯征服，成為一個行省。古埃及的神話用來神化國王，說國王就是太陽神的兒子，所以埃及神話中關(guān)于太陽神拉神的故事占重要地位。詩歌中也出現(xiàn)了贊美太陽神的詩篇《阿頓(太陽神)頌詩》，熱烈地贊美太陽的威力。古代埃及人相信靈魂不死，修金字塔、制木乃伊，而在神話中則有冥神奧西里斯的故事。他高坐在真理的殿堂之上，審判人的靈魂。奴隸主貴族為了安排自己死后靈魂的生活，出現(xiàn)了《死者之書》(又譯《亡靈書》)，它們是放在金字塔或石棺中供亡靈閱讀、指導亡靈活動的，包括咒文、祈禱詞和詩歌。《死者之書》出現(xiàn)在公元前三千五百年左右，大量出現(xiàn)是在公元前二千年到一千八百年之間，成為世界文學史上最古老的書面文學作品。古埃及勞動人民生活十分艱難，他們對統(tǒng)治者心懷憤懣之情，這些都反映在勞動歌謠中。現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)的三首勞動歌謠：《莊稼人之歌》、《搬谷人歌謠》、《打谷人歌謠》出現(xiàn)在公元前十六世紀，是文學史上最早的以生產(chǎn)勞動為題材的詩篇。由于商業(yè)的發(fā)達，古埃及出現(xiàn)了許多故事，如《能說會道的農(nóng)夫的故事》、《塞努西故事》、《遇難水手的故事》、《兩兄弟的故事》。這些故事大都敘述主人公的游歷冒險事跡，贊美勞動者的美德，也反映了神化國王、靈魂不死、丑化婦女等消極思想。故事情節(jié)曲折動人。埃及每個時期都有訓言、箴言之類的教誨文學，宣揚立身行事的道德原則，既有統(tǒng)治者的意識，也有勞動人民的生活經(jīng)驗。在文學史上有一定影響。

巴比倫文學主要指公元前十九至十六世紀古巴比倫王國時期的文學。這個時期巴比倫的文化接受了更為古老的蘇美爾文化的影響，巴比倫人使用的楔形文字就是蘇美爾人的文字；所以巴比倫文化作為兩河流域文化的代表，其神話傳說、宗教傳說、英雄敘事詩、箴言等都融匯了兩河流域廣泛流傳的有關(guān)內(nèi)容，取得了較高的成就。《詠世界創(chuàng)造》是寫在七塊泥板上的創(chuàng)世神話，描述宇宙和人類的創(chuàng)造過程。著重頌揚了巴比倫主神馬爾都克。神話《伊什塔爾的下降》描寫女神伊什塔爾赴下界地獄搭救種子和植物之神坦姆茲的動人故事。《詠阿達帕的史詩》敘述埃阿神和月神所生的兒子阿達帕的故事。最著名的史詩就是《吉爾伽美什》，它頌揚了“三分之二是神，三分之一是人”的英雄吉爾伽美什，贊美了他尋求自然奧秘的探索精神，反映了巴比倫人力圖理解社會和自然的樸素愿望。

希伯來人的歷史經(jīng)歷了明顯的興衰變化。定居巴勒斯坦地區(qū)(公元前十三世紀)以后逐漸進入奴隸制社會。在所羅門為王時期(公元前十世紀)出現(xiàn)了繁榮局面。在他死后，希伯來人的國家就因為分裂而導致衰落。特別是在“巴比倫之囚”(公元前六世紀)以后的五百年間，希伯來人掙扎在死亡線上，不斷受到異族統(tǒng)治，終被羅馬滅亡(公元二世紀)。希伯來人的文化總匯《舊約》正是在“巴比倫之囚”以后形成的，其主要目的是為了鞏固一神教教義以恢復以色列，這就使《舊約》中充滿了猶太教的觀念。《舊約》中保留下來的希伯來神話不多，原因就在這里。最有名的神話是上帝創(chuàng)世，人類始祖亞當、夏娃偷吃禁果被逐出樂園，大洪水和諾亞方舟等故事。這些故事雖然反映了一定的原始神話特點，但最主要的是宣揚了上帝絕對權(quán)威和人類有罪的宗教教條。《舊約》中關(guān)于希伯來人的歷史傳說具有史詩性質(zhì)，亞伯拉罕、約瑟、摩西、約書亞、參孫等人的活動反映了希伯來人從部落漫游到定居巴勒斯坦時期的歷史。文章簡潔、生動、有力，既有史實，又有傳說故事，很有文學價值。先知散文寫于希伯來人國破家亡時期，大聲疾呼，充滿了熱情和斗爭精神。《舊約》中的詩歌、小說、詩劇、故事，成就很高。《雅歌》是贊美真摯愛情的抒情詩集；《路得記》是贊美勞動人民美好品德的故事；《耶利米哀歌》唱出了民族的不幸；小說《以斯帖記》贊美了主人公以機智勇敢拯救了整個民族，使之免被殺戮。這些文學作品宗教氣味不多。希伯來文學以一本書的形式保存下來，對世界的文化、宗教、文學影響巨大。

古代印度從“吠陀時代”到公元六、七世紀的三千多年的漫長歷史中，各個時期民族和國家的情況十分復雜。種姓制度為印度所特有，多種宗教相并存(印度教、佛教、耆那教等)，也是印度歷史上的一個顯著特征。這些反映在文學上就造成了古代印度文學的多樣性和豐富性。收集在最古老的詩歌總集《吠陀》中的神話故事富于想象，十分奇妙，可以和希臘神話相媲美。寓言故事來自民間，但統(tǒng)治者和各教派都用來宣揚自己的思想和教義，因此寓言故事以各種形式保存下來。佛經(jīng)中的《百喻經(jīng)》實際上就是一部寓言故事集。寓言故事集中影響最大的為《五卷書》。正是因為有這種口頭文學的雄厚基礎(chǔ)，所以出現(xiàn)了可以與荷馬史詩相對峙的印度兩大史詩《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》，反映了古代印度人民的英雄觀念和對國家統(tǒng)一的強烈愿望。最后則出現(xiàn)了一批梵文作家，他們從史詩中汲取題材，創(chuàng)作詩歌和戲劇作品。最卓越的代表就是迦梨陀娑。他的代表作劇本《沙恭達羅》歌頌了純真的愛情，抒情詩《云使》描繪了印度旖旎的自然風光。

古代亞非文學不僅是東方文學的源頭，而且對西方文學的發(fā)展也有極為深刻的影響。希伯來文化轉(zhuǎn)入歐洲之后與希臘文化并稱二希，成為西方文化的兩大根源。