十七世紀(jì)適應(yīng)君主專制王權(quán)的要求而發(fā)展起來的文學(xué)思潮，是特定歷史時期的產(chǎn)物，它在創(chuàng)作實(shí)踐和理論上都以古希臘羅馬文學(xué)為典范，因而得名“古典主義”。其實(shí)，它正如文藝復(fù)興運(yùn)動一樣，是特定條件之下的資產(chǎn)階級的文學(xué)理論與實(shí)踐活動。古典主義是文藝復(fù)興的繼續(xù)；它由文藝復(fù)興時期的推崇古希臘羅馬文化演變?yōu)橐韵ＥD羅馬為典范，是有內(nèi)在聯(lián)系的。古典主義吸收了入文主義思想，熱愛生活，肯定人的力量，反對天主教會的禁欲主義，同期，古典主義著重向理論方面發(fā)展。十五世紀(jì)意大利學(xué)者研究亞里士多德和賀拉斯的文藝?yán)碚摚⒊醪教岢觥叭宦伞眴栴}。十六世紀(jì)后半葉，“三一律”問題傳入西班牙、英國、法國，引起熱烈的討論。這樣，詩人、作家向古代尋找文學(xué)創(chuàng)作典范和理論根據(jù)的傾向逐漸加強(qiáng)了。這種傾向在十七世紀(jì)的法國找到了最適合的土壤。法國的專制王權(quán)當(dāng)時具有進(jìn)步性，對資產(chǎn)階級的發(fā)展給以照顧，資產(chǎn)階級對王權(quán)也做了妥協(xié)，為古典主義的發(fā)展提供了政治基礎(chǔ)。笛卡兒的唯理主義哲學(xué)又為古典主義提供了哲學(xué)基礎(chǔ)。這樣，古典主義作為一種文學(xué)思潮很快就形成了。古典主義的特征是：(一)在政治上擁護(hù)王權(quán)，提倡公民美德，宣揚(yáng)個人利益服從國家利益。擁護(hù)王權(quán)的目的在于要求民族統(tǒng)一，仁政治國，譴責(zé)專制暴政，揭露貴族的荒淫腐朽，反對教會的欺騙偽善，反映了資產(chǎn)階級的進(jìn)步思想；同時，也反映了資產(chǎn)階級對國王歌功頌德的妥協(xié)性一面。(二)在思想上崇尚理性，把理性看得高于一切，認(rèn)為作品永遠(yuǎn)只憑理性獲得光芒和價值。認(rèn)為理性決定作品優(yōu)劣，也是衡量作品高下的標(biāo)尺。提倡理性，貶抑情欲，其主要的目的仍在于揭露貴族、教會，同時也反映了資產(chǎn)階級自我克制的要求。(三)在理論和創(chuàng)作上強(qiáng)調(diào)以希臘羅馬為典范。在理論上闡述亞里士多德和賀拉斯的著作，創(chuàng)立文學(xué)法規(guī)；在創(chuàng)作上大量吸取希臘羅馬等古代題材，并以它們?yōu)榭！?四)在藝術(shù)形式上要求完美。古典主義為各種文學(xué)樣式制定了法規(guī)，比如古典主義戲劇要求結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)樸素，故事發(fā)展合乎常情，要符合“三一律”等。古典主義文學(xué)以法國為代表，其中戲劇成就最高，產(chǎn)生了三位卓越的戲劇家：悲劇家高乃依、拉辛，喜劇家莫里哀。拉封丹的寓言詩，布瓦洛的理論著作成就也很高。古典主義在當(dāng)時歷史條件下有進(jìn)步意義，但也有其局限性的一面，它統(tǒng)治歐洲文壇兩個多世紀(jì)，十九世紀(jì)浪漫主義興起后才逐漸消失。