康有為是中國近代資產階級改良派的政治家、哲學家，又是向西方尋找救國真理的先進人物之一。他的哲學思想集中地表現在他的經學著作里邊。其主要著作有《新學偽經考》、《孔子改制考》、《春秋董氏學》、《春秋筆削大義微言考》、《禮運注》、《論語注》、《孟子微》、《大同書》和《內外篇》等。

康有為提出以“元”為本的自然觀。說“元者氣之始也，無形無始，有形以生，造起天地。萬物之始，元氣、知氣、精氣，皆理之至，蓋盈天下皆氣而已。”(《孟子微》)所謂“元”，即“氣”，亦稱“元氣”。他不僅認為“元”是天地萬物的根本，也是人的根本。指出“元為萬物之本，人與天同本于元，猶波濤與漚同起于海，人與天實同起也。”(《春秋董氏學》卷六上)這里表現出他的天人同源說的思想。認為“萬物之生皆本于元氣，人于元氣中，但動物之一種耳。”(《大同書》)他以“元”概括自己的全部學說，認為是宇宙的本原，萬物之始，同時又認為“萬物而統之元以立其一，又散元以為天地陰陽五行與人以之共十，而后萬物生焉。”(《春秋董氏學》卷六上)也就是說，天地萬物統歸于“元”，由于“散元”而產生天地萬物，即包括天地、陰陽、五行與人，也包括鬼神，它們都是從“元”分轉變化而來的。他還把“元”的這種作用稱為“仁”，認為“仁”“為萬物之海，為一切根，為一切源，一核而成參天之樹，一滴而成大海之水，人道之仁愛，人道之文明，人道之進化，至于太平大同，皆從此出。”(《孟子微》)“仁”是天地萬物產生的根源，也是人道文明，人道進化以及大同世界產生的根源。在認識論上，把靈魂和體魄看作是各自獨立存在的本體，“蓋魂靈精氣與魄質形體合會而后成人。”(《禮運注》)在靈魂和體魄的關系上，強調心有知而體無知，物無知而人有知，故“人貴于物”，“知心貴于體”。這種“尊其魂而賤其魄”的觀點，完全顛倒了精神和物質的關系，認為靈魂是決定體魄的，靈魂是第一性的，而體魄是第二性的，這是唯心主義觀點。在辯證法思想上，提出“變”是天道，是物之理。認為世界上的事物沒有什么是不動和不變的，“能變則全，不變則亡，全變則強，小變仍亡。”(《上清帝第六書》)又利用今文經學，提倡托古改制，把“公平三世說”和《禮運》篇的小康大同思想結合起來，提出他的《三世說》歷史觀，這在當時具有進步意義的。但他強調量變，否認質變，主張改良，反對革命，希望“一姓能順天，時時自變，則一姓雖萬世存可也。”(《進呈〈俄羅斯大彼得變政記〉序》)

康有為的哲學思想，是唯心主義的，但也包含著一些唯物主義和辯證法的思想，這是他哲學思想中最有積極意義的部分，也是他在哲學上的主要貢獻。