以丁文江、胡適、吳稚暉為代表的“科學派”，反對以張君勱、梁啟超為主角的玄學派，實際上是一種唯心史觀反對另一種唯心史觀的斗爭。1923年2月張君勱在清華大學作了《人生觀》的講演，4月丁文江在《努力周報》上發表了《玄學與科學》一文，向張君勱展開了斗爭，一場唯心主義內部斗爭就此開始。科學與人生觀論戰的產生并不是偶然的，它是當時地主資產階級反對中國人民革命斗爭在文化思想戰線上的反映，是中國現代社會發展的必然產物。

張君勱認為：“我們對于我以外之物與人，常有所觀察也，主張也，希望也，要求也，是之謂人生觀”。其特點是：“曰主觀的，曰直覺的，曰綜合的，曰自由意志的，曰單一性的”，因此人生觀是“甲一說，乙一說，漫無是非真偽之標準”，“科學無論如何發達，而人生觀問題之解決，決非科學所能為力。”(《人生觀》)

張君勱的“自由意志”人生觀是建立在主觀唯心主義世界觀基礎上的。他認為“生之沖動”是社會歷史發展的總動力，從而導致其崇拜偶然性，否認一切因果規律的錯誤。張君勱在販賣柏格森哲學的同時，還大力鼓吹孔孟思想與宋明理學，提倡內心修養，提出“知禮節而后衣食足，知榮辱而后倉廩實”(《再論人生觀與科學并答丁在君》)的唯心主義命題。

在論戰中，梁啟超也寫了《人生觀與科學》一文。他提出：“生活的原動力，就是‘情感’，情感表出來的方向很多。內中最少有兩件的的確確帶有神秘性的，就是‘愛’和‘美’。‘科學帝國’的版圖和權威無論擴大到什么程度。那位‘愛先生’和那位‘美先生’，依然永遠保持他們那種‘上不臣天子下不友諸侯’的身份。”因此，他認為“關于情感方面的事項，絕對的超科學”，把情感說成是超科學的，說成是事物發展的原動力，這完全是一種唯心主義的觀點。

總之，玄學派鼓吹自由意志論，否認科學的作用，他們帶有更大的封建性，實際上是東方文化派唯心史觀的進一步發展。

論戰中丁文江曾給人生觀下了一個定義：“一個人的人生觀是他的知識情感，同他對于知識情感的態度”。他解釋說：“在知識界內科學方法萬能。知識界外還有情感。情感界內的美術宗教都是從人類天性來的，都是演化生存的結果。情感是知識的原動，知識是情感的向導。”“情感完全由于天賦”。“而原動仍在遺傳”(《玄學與科學——答張君勱》)。他認為知識界不包括情感界，情感是天賦的遺傳的，它是生活的原動力，社會歷史是由情感意志造成的，科學不能解釋人生觀問題。可見他與玄學派并沒有區別，實際上走的是一條路子。

丁文江認為，科學的對象是“心理上的現象”，科學的“公例”并沒有必然性的意義。他說：“由知覺而成概念，由概念而生推論。科學研究的不外乎這種概念同推論，有什么精神科學，物質科學的分別?”(《玄學與科學》)可見，他所謂的科學只不過是人的感覺及其秩序的記錄而已。

丁文江的偽科學觀是建立在主觀唯心主義哲學基礎上的。他認為“我們之所謂物質，大多數是許多記存的覺官感觸，加了一點直接覺官感觸”(《玄學與科學》)，物體是由思想構成的。在認識論方面，丁文江自命為存疑唯心論者，認為“離心理而獨立”的客觀世界及其規律是不可知的。“覺官感觸的外界，自覺的后面，有沒有物，物體本質是什么東西”等等，他們都認為是不可知的，只能是存而不論。

在這場論戰中，國民黨右派吳稚暉宣布了他“漆黑一團”的宇宙觀與“人欲橫流”的人生觀。認為人與動物沒有區別，說什么：“所謂人生，便是用手用腦的一種動物，輪到‘宇宙大劇場’的第億垓八京六兆五萬七千幕。正在那里出臺演唱，請做如是觀，便叫做人生觀”。人們生活的目的便是“吃飯、生孩子、招呼朋友”。吳稚暉離開了人的社會性，離開了人的歷史發展，而把人降低為一般動物，并在此基礎上，極力鼓吹資產階級的個人主義與享樂主義。

胡適對吳稚暉的人生觀倍加欣賞，并且在“加上一點擴充和補充”以后，提出所謂“自然主義人生觀”。他提出：“根據于生物的科學及人類學，人種學，社會學的知識”或“心理科學”。“叫人知道生物及人類社會演化的歷史和演進的原因”；“叫人知道一切心理現象”和“道德禮教變遷”(《科學與人生觀》序)的原因。胡適用生物學、人種學等知識解釋各種社會現象，其實質就是反對馬克思主義關于階級與階級斗爭的學說，用唯心主義觀點來說明人類歷史的發展和思想道德變遷的原因。

中國另一個馬赫主義者王星拱認為，事物的實質變換了，但形式卻可以保存下來。一切物質都是在直接感觸的范圍內存在，客觀物質世界只不過是人們的感性表象而已。物質世界是虛幻的，只有主觀感觸才是唯一的真實存在。

總之，科學派在這場論戰中具有反封建的意義，在反對科學不能解釋人生觀問題方面具有合理因素。但是，他們在“科學”與“科學萬能”的外衣下，大力提倡馬赫主義與實用主義。他們以主觀唯心主義、不可知論和歷史唯心論，來對抗馬克思主義哲學。

關于這次論戰的性質問題。陳獨秀指出科學與玄學之爭是唯心主義內部斗爭，二者只不過是“以五十步笑百步”而已。他認為不論是自然界還是人類社會，都有其不以人們主觀意志為轉移的客觀發展規律。所謂人生觀都要“為客觀的，論理的，分析的，因果的科學所支配”、所謂存疑的唯心論是“沿襲了赫胥黎、斯賓塞諸人的謬誤”。他們對張君勱的批判，“并未攻破敵人的大本營，不過打散了幾個支隊”(《科學與人生觀》陳序)，有的在暗中已經“投降”了。他還以馬克思主義唯物史觀為武器，指出胡適的心物二元論乃是唯心論的一種變種。

在這場論戰中，瞿秋白正確地闡述了必然與自由的關系，他指出所謂必然就是自然和社會的必然因果律；所謂自由就是人們對必然的了解而“處置自如”。“自由不是在想象里能離自然律而獨立”，而是在于“探悉其中的因果”，并“利用這些規律，加以有規劃的行動，以達某種目的”(《自由世界與必然世界》)。任何一種人生觀的產生都是一定社會存在意識形態上的產物，社會存在決定社會意識，社會意識是社會存在的反映。