1917年俄國十月社會主義革命和第一次帝國主義世界大戰以后，世界歷史進入了現代史時期。第一次世界大戰大大削弱了世界資本主義體系，激化了帝國主義的各種矛盾。俄國十月革命的勝利首先突破國際帝國主義陣線，在人類歷史上建立了第一個無產階級專政的社會主義國家。俄國十月社會主義革命和第一次帝國主義世界大戰，改變了整個世界歷史的方向，劃分了整個世界歷史的時代，開辟了人類歷史的新紀元，因而成了世界現代史的開端。現代世界仍然處在帝國主義和無產階級革命的時代。但是世界形勢發生了很大的變化，不僅依然存在著帝國主義國家中無產階級和資產階級的矛盾，帝國主義國家之間的矛盾，殖民地半殖民地國家和帝國主義國家之間的矛盾，而且增添了社會主義國家和帝國主義國家之間的矛盾。當代世界這些基本矛盾的發展，進一步震撼了世界資本主義體系的根基。第一次世界大戰和俄國十月革命以后，世界資本主義體系進入了總危機階段。因而，世界現代史的主要內容，是圍繞社會主義與資本主義兩大體系并存和斗爭的各種矛盾的發展，人類歷史進入了從資本主義舊世界向社會主義新世界過渡的根本轉變。世界現代史在橫的方面，包括社會主義國家、帝國主義國家、亞非拉殖民地半殖民地國家、國際關系、國際共產主義運動等部分。在縱的方面，世界現代史分成兩個時期：第一時期，自第一次世界大戰和俄國十月社會主義革命到第二次世界大戰結束；第二時期，自第二次世界大戰結束至今。

世界現代史的第一時期，可以分成四個階段：第一階段，1917一1923年，這是資本主義制度受到深刻震蕩和世界革命運動高漲的時期。其主要內容是：列寧領導布爾什維克黨和俄國無產階級取得十月社會主義革命的勝利，隨后又粉碎了帝國主義武裝干涉和國內反革命叛亂，鞏固了蘇維埃政權，顯示了蘇維埃制度的強大生命力；第一次世界大戰期間歐洲資本主義各國經濟受到嚴重破壞，戰爭結束后經過短暫的“景氣”，爆發了1920－1921年世界經濟危機，資本主義世界動蕩不安，無產階級革命運動蓬勃發展，尤以德國十一月革命、匈牙利蘇維埃共和國等最為突出；在第一次世界大戰和十月革命影響下，亞非拉殖民地半殖民地國家出現了民族解放運動的新高漲，土耳其凱末爾(舊譯基馬爾)革命、印度第一次不合作運動、朝鮮“三·一”人民起義、埃及獨立運動等都是光輝的篇章；在世界革命運動高漲的基礎上，經過列寧的努力，建立了共產國際；第一次世界大戰結束以后，帝國主義戰勝國經過巴黎和會和華盛頓會議，建立了重新分割世界的凡爾賽——華盛頓體系，帝國主義爭奪霸權的斗爭進入了新階段。第二階段，1924－1929年，這是資本主義世界經濟和政治相對穩定的時期。其主要內容是：由于進行固定資本更新，推行“生產合理化”以及國內外市場的刺激等因素的影響，資本主義各國的經濟得到恢復和一定的發展，甚至出現某些高漲。在資產階級的鎮壓下，各國工人運動暫時處于低潮，這是無產階級積蓄革命力量的時期；主要資本主義國家間的關系進行了某些調整，圍繞德國賠款問題和邊界安全問題而引起的法、德矛盾，通過道威斯計劃和洛迦諾公約得到一定的緩和；殖民地半殖民地國家的民族解放繼續發展，敘利亞、印度尼西亞、摩洛哥、巴西、尼加拉瓜等國人民的反帝斗爭打擊了帝國主義的殖民統治。資本主義的穩定是相對的、暫時的、不鞏固的；在這一時期，蘇聯恢復了國民經濟，確立了社會主義工業化和農業集體化的方針，國際地位日益鞏固。第三階段，1929－1939年，這是資本主義世界的經濟危機和政治危機空前嚴重，戰爭危險不斷加劇的時期。其主要內容是：1929－1933年，資本主義各國爆發了規模空前的世界經濟大危機。經過特種蕭條，1937年又爆發了新的經濟危機。經濟危機沉重打擊了帝國主義，各國革命運動重新高漲，資本主義世界激烈動蕩。在經濟危機和政治危機襲擊下，德國和日本建立法西斯專政，形成了戰爭策源地；共產國際第七次代表大會確定了建立反法西斯統一戰線的路線，法國等國的人民陣線運動，推動了反法西斯斗爭；中國、埃塞俄比亞和西班牙人民反對法西斯侵略的武裝斗爭，成為名揚世界的三大抗戰。越南、朝鮮、印度、古巴、墨西哥等國人民的斗爭，推動了殖民地半殖民地民族解放運動的發展；面對戰爭威脅，英、法推行綏靖政策，以慕尼黑陰謀最為丑惡，縱容了法西斯國家的侵略，戰爭陰云籠罩了全球；在這一時期，蘇聯相繼完成了第一和第二個五年計劃，社會主義事業有了較大的發展。為制止戰爭危險，蘇聯為建立歐洲集體完全體系而斗爭。第四階段，1939－1945年，這是第二次世界大戰的時期。第二次世界大戰是在同第一次世界大戰不同的歷史條件下進行的。第二次世界大戰是由法西斯帝國主義國家發動的。各種矛盾呈現出錯綜復雜的局面。隨著戰火的逐步擴大，法西斯帝國主義國家同各被侵略國家和世界人民的矛盾成為主要矛盾。不同社會制度的遭受法西斯侵略威脅的民主國家，建立了世界反法西斯同盟。蘇、中、美、英、法和各國人民互相援助，團結合作，經過艱苦卓絕的奮斗，終于打敗了法西斯侵略者，取得了世界反法西斯戰爭的偉大勝利。

反法西斯的第二次世界大戰的勝利，使世界形勢發生了巨大變化，世界現代史進入了一個新階段——世界現代史第二時期。人類仍然處在帝國主義和無產階級革命的時代，世界歷史發展的總趨勢和國際階級力量的對比，朝著有利于社會主義和世界人民的方向發展。帝國主義任意宰割和奴役世界人民的時代已一去不復返了。第二次世界大戰以后的世界歷史，由于某些歷史過程尚在進行之中的復雜性和不穩定性，許多問題正在研究探討之中。例如，關于具體分期問題，有人主張根據超級大國爭霸的變化，以1964年為標志分成兩個階段：第一階段，1945－1964年，主要是美帝國主義稱霸世界；第二階段，1964年至今，主要是美、蘇爭霸世界。有人主張根據社會主義陣營的形成、發展和不復存在，以1949年和1964年為標志，分成三個階段。也有人主張暫不分階段，按地區和國別，敘述戰后世界歷史。又如，關于國際共產主義運動中的論戰、關于蘇聯霸權主義的根源、關于戰后民族解放運動的道路、關于美國對歐洲和日本的政策、關于6、70年代資本主義國家經濟高速發展等等問題的認識，史學界均有不同的見解。

世界現代史是一門政治性很強、具有鮮明的無產階級黨性原則的學科，它同馬克思列寧主義的理論和實踐，同當前國際范圍的政治、經濟、外交、文化科學的發展，同世界各國人民的政治斗爭和生產斗爭的經驗教訓等都有著密切聯系。因此，學習和研究世界現代史有助于我們學習和掌握馬克思列寧主義，樹立共產主義世界觀，有助于了解當前國際問題的來龍去脈和發展趨勢，有助于增進同各國人民的友誼。世界現代史是一門新興、年輕的學科，本學科的體系正在建設之中，許多問題尚無定論。因此，學習和研究世界現代史必須堅持以馬克思列寧主義為指導，解放思想，實事求是，運用歷史唯物主義方法，發揚學術民主，勇于探索，科學地闡明世界現代歷史的發展過程及其規律，力求得出符合歷史本來面目的結論，推動學術研究的進一步深入。關于世界現代史的教材，可閱讀山東人民出版社1983年出版的《世界現代史(1917－1945)》和夏景才、王桂厚、曲培洛主編，吉林文史出版社1985年出版的《世界現代史》。還可以參閱蘇聯科學院主編、由吉林人民出版社等組織翻譯出版的《世界通史》第八、九、十等卷。關于歷史資料部分，可參閱齊世榮主編、商務印書館出版的《世界通史資料選輯·現代部分》。國外關于世界現代史的論著，頗多歪曲之處，但提供了不少資料，可供參考。學習和研究世界現代史，應密切注意史學界的研究動態，多閱讀有關的書刊雜志論著。