西班牙對英國發(fā)動(dòng)的一次海戰(zhàn)，遭到慘敗，其“無敵艦隊(duì)”幾乎全軍覆沒，史稱“無敵艦隊(duì)”的覆沒。十六世紀(jì)，西班牙是歐洲一個(gè)頭號(hào)殖民強(qiáng)國。除西班牙本土外，它還領(lǐng)有尼德蘭、意大利南部，美洲的墨西哥、智利，北非的突尼斯，1581年又兼并了葡萄牙及其全部殖民地。西班牙的殖民勢力遍布?xì)W、亞、非、美四大洲，并確立了海上霸權(quán)。同時(shí)，新航路開辟后，美洲的金銀和大量財(cái)富源源不斷流入西班牙，刺激了西班牙工商業(yè)的發(fā)展。在一些工業(yè)部門中，已經(jīng)出現(xiàn)了資本主義生產(chǎn)關(guān)系的萌芽。西班牙的海外貿(mào)易也盛極一時(shí)，十六世紀(jì)初，西班牙有商船一千艘，航行于各大洋。但在國王腓力二世(1556－1598年)統(tǒng)治時(shí)期，西班牙統(tǒng)治階級(jí)大量揮霍掠自美洲的金銀和財(cái)富，而不關(guān)心國內(nèi)工商業(yè)的發(fā)展。腓力二世實(shí)行重稅政策，以及利用宗教裁判所加強(qiáng)封建專制統(tǒng)治，從而嚴(yán)重阻礙了西班牙資本主義的發(fā)展，致使西班牙經(jīng)濟(jì)顯露出衰落的跡象。在這種形勢下，西班牙遇到英國的嚴(yán)重挑戰(zhàn)。英國的工業(yè)和農(nóng)業(yè)中的資本主義經(jīng)濟(jì)在十六世紀(jì)日益發(fā)展起來，在海外殖民掠奪中，日益形成與西班牙爭奪海上霸權(quán)的趨勢。在英王伊麗莎白(1558－1603年)統(tǒng)治初期，英國軍事力量薄弱，還不能與西班牙展開正面沖突，因而利用海盜劫掠西班牙運(yùn)載金銀的船只和到西班牙的美洲殖民地進(jìn)行走私貿(mào)易等辦法，來削弱西班牙的海上霸權(quán)地位。為此，西班牙國王腓力二世對伊麗莎白極端仇視。腓力二世企圖借助英國的天主教勢力，來推翻伊麗莎白的統(tǒng)治。在陰謀失敗以后，腓力二世決定發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭，以維護(hù)西班牙的殖民強(qiáng)國地位。

為了征服英國，腓力二世花費(fèi)巨資裝備了一支龐大的艦隊(duì)，命名為“無敵艦隊(duì)”。這支艦隊(duì)由約一百三十艘艦船組成，其中大型戰(zhàn)艦六十艘。這種大型戰(zhàn)艦，船身呈滿弓狀，高聳于水面，實(shí)際上非常笨重，正是英國火力瞄準(zhǔn)的目標(biāo)。整個(gè)艦隊(duì)共三萬人，其中船員和水手七千人，步兵兩萬三千人，由原陸軍將領(lǐng)麥迪那·西頓尼亞任艦隊(duì)總司令。腓力二世還命令西班牙駐尼德蘭總督帕爾馬，率領(lǐng)一支陸軍遠(yuǎn)征隊(duì)協(xié)同行動(dòng)。一切準(zhǔn)備就緒之后，“無敵艦隊(duì)”于1588年5月30日從里斯本揚(yáng)帆啟航，沿西班牙海岸北上。途中因遇風(fēng)暴，曾開進(jìn)西班牙北部的拉科魯尼阿港休整。7月21日，“無敵艦隊(duì)”駛進(jìn)英吉利海峽，停泊在英國普利茅斯港附近的海面上。英國已探知西班牙的作戰(zhàn)計(jì)劃，作了相應(yīng)的軍事部署，組成了約有一百四十艘艦船的艦隊(duì)，其中二十艘大型戰(zhàn)艦裝備了火炮，其余艦船也具有輕快的特點(diǎn)。整個(gè)艦隊(duì)作戰(zhàn)人員約九千人，全部為船員和水手，霍華德為艦隊(duì)總司令。當(dāng)“無敵艦隊(duì)”駛進(jìn)英吉利海峽時(shí)，英國艦隊(duì)已經(jīng)作好了迎戰(zhàn)的準(zhǔn)備。7月22日清晨，兩支艦隊(duì)正面遭遇。英國艦只航行自由，炮火猛烈，進(jìn)攻主動(dòng)?！盁o敵艦隊(duì)”為了發(fā)揮步兵的作用，力圖接近英國艦隊(duì)，尋找短兵相接的戰(zhàn)機(jī)，但總是被遠(yuǎn)遠(yuǎn)地被拋在后面。這一天，“無敵艦隊(duì)”的兩支分艦隊(duì)的旗艦，相繼中炮或被撞重傷，對西班牙艦隊(duì)十分不利。到了交戰(zhàn)第七天，“無敵艦隊(duì)”不得不駛進(jìn)加萊海峽，以等待尼德蘭援軍到來。這天午夜，“無敵艦隊(duì)”又遭到英國艦隊(duì)組織的火船襲擊，許多西班牙艦船或著火燒毀，或相互撞沉。29日黎明，兩支艦隊(duì)在格雪夫蘭斯展開激戰(zhàn)。英國艦隊(duì)始終占據(jù)優(yōu)勢，打得“無敵艦隊(duì)”潰不成軍。在這次戰(zhàn)斗中，西班牙被打死和淹死的官兵達(dá)四千人，受傷者不計(jì)其數(shù)。五艘大型戰(zhàn)艦喪失戰(zhàn)斗力，其余戰(zhàn)艦也都彈痕累累，狼狽不堪。西頓尼亞眼見大勢已去，遂決定繞道蘇格蘭和愛爾蘭，返航西班牙。在返航途中，又遇風(fēng)暴，損失慘重。直到9月下旬，西頓尼亞才率領(lǐng)殘兵破船回到西班牙。這次海戰(zhàn)，西班牙的“無敵艦隊(duì)”幾乎全軍覆沒，而英國只戰(zhàn)死一百余人。此后，西班牙喪失了海上霸權(quán)地位，急劇衰落下去，而英國則一躍成為海上強(qiáng)國。