外國侵略者為了擴大侵略勢力，在通商口岸劃出一部分土地作為它們直接管理的地方，這些地方即所謂租界。第一個建立租界的是英國。1845年第一任英國駐上海領事巴富爾借口《南京條約》有英人可帶所屬家眷，“寄居”通商口岸，及《虎門條約》有關允許英人在通商口岸租地建屋的規定，誘迫蘇松太道宮慕久劃出一塊供外人租借和居留的地方。11月29日，宮慕久以道臺名義和告示形式公布了《上海租地章程》，共二十三款，“劃定洋涇濱(今延安東路)以北、李家莊(今北京東路)以南之地，準租與英國商人，為建筑房舍及居住之用”。就是后來所稱的上海英租界。接著1848年以主教文惠廉為首的美國圣公會教士，在上海蘇州河北岸虹口一帶擅自廣置土地，建造房屋。1849年4月，法國在上海建立“法租界”，此后租界制度逐漸擴展，英、美、德、法、俄、日等國先后在廣州、廈門、福州、天津、鎮江、漢口、九江、蕪湖、重慶、杭州、蘇州、沙市、長沙等許多通商口岸建立了租界。當上海租界初建時，中國政府對租界內的行政、司法等還有干預權，并保有租界內的領土主權。隨著帝國主義對中國侵略的加深和擴大，中國在租界保有的權利逐漸被侵犯以至完全排除。1854年7月，英、美、法三國駐上海領事，趁小刀會起義之際，不僅奪取了上海海關行政權，而且在租界成立“工部局”，組織“義勇隊”和巡捕，對中國居民行使征稅權和司法權，實行了完全獨立于中國的行政系統和法律制度以外的一套殖民地制度。這樣，租界就變成國中之國，成為帝國主義對中國實行政治、經濟、文化、軍事侵略的據點。中國人民一直反對外國侵略者在中國建立租界，1927年1月在中國共產黨的領導下，曾一度收回漢口和九江的英租界。第二次世界大戰期間，英國、美國迫于形勢，于1943年1月分別同國民黨政府簽訂“新約”，聲明“取消在華治外法權及其有關特權”，租界在條約形式上被廢除。直到1949年全國解放，租界才真正被徹底廢除。可參看戴一峰：《簡述中國近代租界的形成和發展》，《中國社會經濟史研究》，1982年第2期。