中國近現(xiàn)代史上一個反動軍事政治集團(tuán)，從1895年中日甲午戰(zhàn)爭之后興起，1912年乘辛亥革命之機(jī)竊奪統(tǒng)治中國的權(quán)力，至1928年被國民黨新軍閥所代替。

北洋軍閥是中國近代半殖民地半封建社會的產(chǎn)物。它的興起是晚清封建政府在“內(nèi)憂外患”的打擊下，封建中央政權(quán)發(fā)生危機(jī)，不得不改革軍制，準(zhǔn)許地方督撫招募軍隊(duì)，編練新軍，使清王朝部分軍政大權(quán)由中央向地方轉(zhuǎn)移，形成內(nèi)輕外重的局面，為兵為將有的軍閥制度孕育了條件。半殖民地半封建的社會經(jīng)濟(jì)，又為軍閥的產(chǎn)生提供了物質(zhì)條件，洋務(wù)運(yùn)動中的軍事工業(yè)，在物質(zhì)上為新軍的建立準(zhǔn)備了裝備條件；農(nóng)村破產(chǎn)所導(dǎo)致的大批失業(yè)農(nóng)民又為軍閥組建軍隊(duì)提供了大量兵源。袁世凱正是抓住時機(jī)，在編練新軍中網(wǎng)羅骨干，大力培植個人集團(tuán)勢力，制定建軍章則，促進(jìn)了北洋軍閥集團(tuán)的形成。此外，北洋軍閥的產(chǎn)生，又與帝國主義侵略中國、物色代理人的政策有關(guān)。近代以來，帝國主義夢想瓜分中國，一則中國地大物博難以一口吞下，二則帝國主義各國之間有著尖銳的利害沖突，更重要的是中國人民一次又一次的反侵略斗爭，使帝國主義不得不由瓜分政策變?yōu)槲锷砣说恼摺？傊袊鐣胫趁竦亍敕饨ㄐ裕侵袊饨ㄜ婇y產(chǎn)生的根源。

北洋軍閥的興衰大致分四個階段。第一階段，從1895年袁世凱小站練兵到1912年袁世凱竊國前止，這是北洋軍閥的興起、發(fā)展和形成階段。袁世凱在這一階段通過小站練兵，編練北洋六鎮(zhèn)，大力培植個人集團(tuán)勢力，逐漸形成北洋軍閥武裝政治集團(tuán)，為日后篡奪辛亥革命成果打下了基礎(chǔ)。第二階段，從1912年袁世凱竊國到1916年袁世凱在反袁聲中自斃，是袁世凱從竊國到帝制自為、終而自斃的歷史。袁世凱利用手中的軍閥武裝，竊取辛亥革命的果實(shí)，并通過鎮(zhèn)壓“二次革命”，取得“武力統(tǒng)一”的成功，建立了北洋軍閥對全國的黑暗統(tǒng)治，遂后開始摧殘民主革命，復(fù)辟封建專制主義，使北洋軍閥集團(tuán)達(dá)到權(quán)力最高峰的階段；與此同時，資產(chǎn)階級民主革命派為了挽救革命，進(jìn)行自衛(wèi)，反對袁世凱破壞共和、復(fù)辟帝制而繼續(xù)開展反軍閥斗爭。第三階段，自1916年袁世凱自斃到1926年7月北伐之前，這是北洋軍閥集團(tuán)總頭目袁世凱死后內(nèi)部分裂為以馮國璋為首的直系、以段祺瑞為首的皖系和張作霖為首的奉系三個主要派系，他們之間為爭奪最高統(tǒng)治權(quán)互相混戰(zhàn)，又為反對人民、鎮(zhèn)壓革命而彼此互相勾結(jié)，是北洋軍閥集團(tuán)從權(quán)力高峰走向衰落的時期。第四階段，從1926年7月北伐開始起到1928年奉系軍閥張作霖被迫放棄北洋政府政權(quán)退到東北止，這是北洋軍閥覆滅時期。北伐戰(zhàn)爭擊潰了北洋軍閥反動勢力，但勝利成果卻被國民黨新軍閥所劫取，國民黨新軍閥代替了北洋軍閥的反動統(tǒng)治，開始了中國近代史上另一個反動統(tǒng)治時期。

北洋軍閥以封建地主階級為其主要社會基礎(chǔ)，大小軍閥普遍霸占土地，廣置田產(chǎn)房舍，他們本身就是大、小地主，具有較重的封建性，只是有些軍閥在一定時期帶有某些資產(chǎn)階級色彩。他們對內(nèi)割據(jù)稱雄，殘民以逞，每個軍閥，都有一定的直屬地盤，實(shí)行封建割據(jù)，自定法律，濫施生殺予奪之權(quán)，自訂稅收，極盡搜刮之能事。至于連年混戰(zhàn)，荼毒生靈，殘?zhí)さ胤剑茐纳a(chǎn)，尤不勝言，使人民陷入生命危淺、朝不保夕的絕境。對外則賣國媚外，積極滿足帝國主義的予取予求，取得帝國主義支持來擴(kuò)充實(shí)力，建立反動統(tǒng)治，使中國成為帝國主義進(jìn)行冒險投機(jī)的樂園。北洋軍閥的黑暗統(tǒng)治，從反面教育了人民，促進(jìn)了人民的覺醒，新文化運(yùn)動和五四運(yùn)動的發(fā)生、中國共產(chǎn)黨的建立，以及孫中山在軍閥統(tǒng)治面前覺醒，認(rèn)識到民國政權(quán)只是軍閥官僚政客三位一體的統(tǒng)治，從而使他的政治思想達(dá)到新三民主義的高度，推進(jìn)了第一次國共合作的建立，最終埋葬了北洋軍閥。可參看來新夏：《北洋軍閥史稿》。