近代中國第一部具有資產階級共和國憲法性質的根本大法。孫中山宣布辭去大總統后，在他的親自主持下，南京臨時參議院僅用一個月時間起草完畢，1912年3月8日經參議院完成三讀程序通過，11日由孫中山正式公布。計分總綱、人民、參議院、臨時大總統副總統、國務員、法院、附則等七章，共五十六條。這個約法規定：“中華民國之主權，屬于國民全體，”而“以參議院、臨時大總統、國務員、法院行使其統治權”，確立了立法、行政、司法三權分立的原則。政權的組織形式，由總統制改為內閣制，國家事務由內閣負責。總統發布任何命令，都必須得到國務員的同意和副署，否則無效。另外又加強了參議院的權力，規定它可以對大總統的職權實行嚴格的約束，國務員的任命，需經由參議院同意。這就意味著內閣直接對國會負責，而不對總統負責，臨時大總統實際上并無多大權力。以孫中山為首的資產階級革命派企圖以此來限制袁世凱的權力，束縛他專制獨裁的手腳。然而在革命派沒有任何武裝力量和政權為后盾的情況下，隨著袁世凱的上臺，《臨時約法》很快被袁世凱撕毀，成為一紙空文。盡管如此，《臨時約法》規定人民有人身、財產、言論、通信、居住和信教的自由，有請愿、陳訴、考試、選舉和被選舉等民主權利，體現了當時資產階級的民主主義要求，是具有進步意義的，可參看潘念之：《“中華民國臨時約法”的產生和被撕毀》，《政法研究》1962年第一期。