魏晉南北朝佛教盛行，在今新疆、甘肅、陜西、山西、河南、四川等地，皆開山鑿洞，營建石窟寺，佛窟藝術隨之興起。各地石質不同，大同武州山、洛陽龍門山等處，巖石較堅實，主要的藝術創作是石雕；敦煌鳴沙山、天水麥積崖等處，巖石較松脆，主要的藝術創作是壁畫和塑像。它們當中，以敦煌莫高窟、大同云岡石窟和洛陽龍門石窟最富盛名。古代佛教是從印度經西域而傳入中國內地的，甘肅敦煌正當西域通往內地的咽喉要道上，故石窟之興最早。相傳前秦建元二年(366)胡族僧人樂僔即開始鑿窟造佛，歷經北魏、西魏、隋、唐、五代、宋、西夏、元，都有所修建。留有壁畫和雕塑作品的洞窟，今尚存492窟，計有壁畫四萬五千多平方米，彩塑二千四百一十四尊。十六國北朝時期的彩塑佛象，面相清癯端正，表情莊嚴肅穆，下身袒露，衣襞緊貼軀體，線條剛健有力；壁畫多以佛教故事為題材，格局宏巨，筆調粗獷清勁，是聞名世界的藝術寶庫。北魏建都平城(今山西大同市)后，倡行佛教，此地的云岡石窟遂應運而生。它始鑿于興安二年(453)，現存主要洞窟53個，造象五萬一千余尊，規模浩大，多受印度犍陀羅藝術的影響，以開鑿最早的曇曜五窟最為雄偉。石雕佛象一般都唇薄、鼻高、頤豐、目長、耳大垂肩，不象佛經描寫的佛相，也不象漢族人的樣子，當是經過佛教藝術加工的北魏諸帝形象。主佛高大，環繞的石象按品級逐個低矮，還有侍役的飛天和侏儒，虛構出一幅幅皇帝與臣民和諧關系的封建統治圖。北魏遷都洛陽，佛窟建造中心也從城南移至洛陽。龍門石窟開創于太和十九年(493)前后，現存窟龕二千一百多個，造象十萬余尊，北朝作品約占十分之三，以古陽洞和賓陽洞最著名。佛雕面相清瘦而含笑，衣紋褶襞規整而稠密，給人和靄親切之感，反映出佛教藝術逐漸人間化的趨向。了解北朝佛窟藝術，主要可讀劉汝醴《關于龍門三窟》、晉文《云岡石窟》、常書鴻《敦煌莫高窟藝術》(分見《文物》1959年十二期、1976年四期、1978年十二期)，專著有潘絜茲《敦煌莫高窟藝術》(上海人民出版社)、羅尗子《北朝石窟藝術》(上海出版公司)。