一名“玉茗堂四夢”，是明代戲曲作家湯顯祖所作《紫釵記》、《還魂記》(即《牡丹亭》)，《南柯記》和《邯鄲記》四種傳奇劇本的合稱。臨川是湯顯祖的籍貫。玉茗堂是湯顯祖的書齋。這四種傳奇又都有描寫夢境的情節(jié)，故以此為名?！蹲镶O記》是根據(jù)作者的舊作《紫簫記》改寫的，其情節(jié)取材自唐蔣防的傳奇小說《霍小玉傳》：唐代李益流寓長安，元宵節(jié)拾得霍小玉遺落的紫玉釵，即以此釵托媒求婚?；楹罄钜嫒ヂ尻枒?，中狀元，并隨軍出征立功，返京后盧太尉欲招之為婿。此時霍小玉家境零落，不得已出售紫玉釵，恰為盧太尉所得。盧即以此釵為憑，對李益?zhèn)窝孕∮褚迅募蕖｜S衫客聞之，命胡奴用駿馬載李益至小玉處。二人相見，真相始明，遂和好如初。劇本表現(xiàn)了霍小玉的堅貞，并對封建統(tǒng)治者的罪惡作了揭露。它的弱點是把矛盾的解決寄托在一個和宮廷有聯(lián)系的黃衫豪客身上，男女主人公則處于被動的地位。這說明當時湯顯祖對宮廷還抱有幻想。關目也較為平板。曲詞雖時有佳句，但失之晦澀，這使它成為文人學士的“案頭之曲”?！蹲镶O記》明顯地表現(xiàn)了湯顯祖早期創(chuàng)作的不足?！哆€魂記》全名《牡丹亭還魂記》(見《牡丹亭》條)?！赌峡掠洝穼懹谌f歷廿八年(1600)，取材于唐李公佐的傳奇小說《南柯太守傳》，寫淳于棼夢入槐安國，與金枝公主成婚，任南柯太守，并因功拜為左丞相，后因驕奢淫佚而獲罪被放逐，忽夢醒，遂看破塵世而坐化。劇本揭露了統(tǒng)治階級的勾心斗角，荒淫無恥，并一定程度上表現(xiàn)了作者儒家仁政的政治理想，但同時也宣揚了出世思想。主人公淳于棼思想性格的前后變化，找不到現(xiàn)實的依據(jù)。所以無論在思想上或藝術上，其成就都遠不如《牡丹亭》?！逗愑洝穼懹谌f歷廿九年(1601)，取材自唐沈既濟的傳奇小說《枕中記》。寫呂洞賓以磁枕引盧生入夢。在夢中盧生行賄中試，出將入相，備極榮華富貴。忽因官場傾軋而遭貶，后又復官為國公，享高齡而卒。夢醒后，盧生始知身臥邯鄲旅店中，遂大悟，隨呂洞賓學道成仙。這是一部成就僅次于《牡丹亭》的作品，作品中雖然也流露出富貴無常的思想，但它對現(xiàn)實政治的反映卻比《南柯記》深刻得多。它的中心思想就是抨擊時政。主人公盧生的一生，藝術地概括了封建大官僚從發(fā)跡到死亡一生的歷史。作者通過盧生丑惡的一生，對明代黑暗的政治進行了無情的鞭撻，對官場和科場的積弊作了深刻的揭露。它的關目安排，更有鮮明的特點。善于表現(xiàn)事物在發(fā)展到極端時的突然變化，不僅增強了作品的戲劇性，也有利于表現(xiàn)統(tǒng)治階級內部斗爭那種變幻莫測的政治情勢。它的曲詞明白曉暢而又耐人咀嚼，充分地顯示出湯顯祖作品所特有的韻味。