十七世紀在宗教外衣掩蓋下的一場封建戰爭，是歐洲歷史上第一次大規模的國際戰爭。這次戰爭以德國為主要戰場，西歐、中歐和北歐一些重要國家先后卷入，持續了三十年。十六、十七世紀之交，西歐一些國家資本主義關系逐漸發展，宗教改革運動在各國相繼展開，尼德蘭爆發資產階級革命，歐洲社會發生了巨大變化。歐洲各國政治經濟利益的沖突、封建王朝和諸侯的領土紛爭以及宗教意識的矛盾，構成三十年戰爭的復雜背景。神圣羅馬帝國成為國內外各種矛盾的焦點。宗教改革后，德國諸侯勢力不斷增長。諸侯之間的政治沖突，經常在宗教的掩蓋下進行。1555年奧格斯堡和約簽訂后，七大選侯中，勃蘭登堡、薩克森和巴拉丁三大選侯信奉新教；其余四大選侯，以捷克國王為首信奉天主教。新教諸侯既害怕喪失已取得的土地，又企圖占有新的領地。卡爾文教力求爭得與路德新教同等的地位。天主教諸侯因在反宗教改革中地位增強，拒絕承認卡爾文教，并竭力打擊新教諸侯。王室哈布斯堡家族擁有廣大領地，勢力最強，在宗教上與天主教諸侯一致。因而，在十七世紀初，德國形成了兩個敵對的集團：以巴拉丁選侯腓特烈為首的“新教同盟”和以巴伐利亞公爵馬克西米連為首的“天主教同盟”。德國諸侯集團間的斗爭，因歐洲國際局勢的影響而變得更加復雜。哈布斯堡家族與法國王室的爭端仍在進行，尼德蘭反對西班牙的革命斗爭尚未結束。教皇、皇帝、西班牙都支持天主教同盟，法國、荷蘭和英國等則支持新教同盟。歐洲各國對德國的干涉，旨在阻止它強大，一旦德國成為歐洲國際沖突的戰場時，他們就可乘機掠奪它的領土。

三十年戰爭過程可分為四個階段：(1)捷克起義和巴拉丁被征服時期(1618－1624年)。戰爭以捷克人民反對哈布斯堡家族統治和天主教控制的起義而揭開序幕。自1526年捷克重新并入神圣羅馬帝國后，工商業被外國人控制，本國資產階級政治權利被剝奪。1612年，耶穌會士斐迪南任捷克國王后，力圖恢復天主教的統治地位，并下令禁止新教徒活動，激起人民的反抗。1618年5月，以圖倫伯爵為首的三十人委員會領導布拉格人民起義，沖進王宮，把國王的兩名欽差從窗口扔了出去。此事成了三十年戰爭的導火線。事后，捷克組成臨時政府，宣布獨立。1619年，捷克國會推舉新教同盟領袖巴拉丁侯爵腓特烈為國王，對皇帝斐迪南作戰。捷克軍隊一度攻抵維也納近郊。斐迪南得到天主教同盟的支持，讓馬克西米連指揮鎮壓起義的軍隊，允許他占有被征服的土地和取代巴拉丁選侯的位置。1620年11月8日，梯里率領天主教同盟軍，在布拉格附近的白山一帶打敗捷克軍隊。腓特烈逃走，布拉格陷落。隨后，巴拉丁被占領，捷克被強迫重新天主教化。(2)丹麥時期(1625－1629年)。皇帝和天主教同盟的勝利，威脅著德國新教諸侯的利益，并使法國政府深感不安。1625年，法國促成英國、荷蘭和丹麥三國簽訂反哈布斯堡同盟，并資助丹麥出兵德國。一些新教諸侯支持丹麥的軍事行動。1626年，皇帝利用捷克貴族瓦倫斯坦的雇傭軍，打敗新教諸侯和丹麥的聯軍。1629年，丹麥被迫簽訂“律伯克條約”，保證不再干涉德國事務。皇帝斐迪南頒布“復原敕令”，規定新教諸侯應將1552年后侵占的教產全部歸還給天主教會。(3)瑞典時期(1630－1634年)。瓦倫斯坦勢力的加強引起諸侯的不滿，1630年他被免職。哈布斯堡家族的勝利，使追求波羅的海霸權的瑞典惴惴不安。1630年7月，瑞典在法國支持下占領波美拉尼亞，并同勃蘭登堡、薩克森選侯聯合，打敗天主教同盟的軍隊。皇帝聯合西班牙，于1634年9月在諾德林根大敗瑞典軍隊，一直追到波羅的海沿岸。于是，薩克森和勃蘭登堡選侯脫離瑞典陣營，同皇帝締結布拉格和約，規定占有的教會土地以1627年為準，保持四十年不變，卡爾文教依然未得到承認，腓特烈后嗣的選侯爵位及巴拉丁領地仍被剝奪。(4)法國時期(1635－1648年)。瑞典的失敗，使一直在幕后操縱的法國不得不親自出馬。1635年5月，法國對西班牙宣戰，荷蘭、威尼斯和匈牙利等支持法國。主要戰場仍在德國，同時也在西班牙、尼德蘭和意大利等地展開。初期法國受挫，西班牙從南北兩路夾擊法國，直到四十年代初，優勢才轉到法國方面。1639年，西班牙進軍尼德蘭的海、陸兩條路線已被切斷，內部發生混亂，無力支援皇帝。1643年法軍在洛克瓦大敗西班牙軍隊。1645年瑞典軍隊擊敗巴伐利亞和帝國的軍隊。1646年，法瑞聯軍不斷取勝，甚至攻入士瓦本和巴伐利亞。皇帝和天主教同盟無力再戰，被迫求和。交戰雙方從1643年起開始正式談判，談判分別在威斯特發里亞的兩個城市進行。1648年10月簽署“威斯特發里亞和約”，瑞典得到易北河、奧得河等重要河流出海口區域和五百萬塔里爾賠款；法國得到阿爾薩斯的大部分，并徹底確定了對洛林的權利；荷蘭和瑞士的獨立獲得確認。條約規定，德國諸侯有和外國締約的自由；不經諸侯同意，皇帝無權宣戰、媾和、征兵、課稅；實行“教隨國定”原則，由諸侯確定其國家的宗教信仰，卡爾文教取得與路德教的同等權利。勃蘭登堡選侯和薩克森選侯都得到了新的領地。勃蘭登堡選侯原來就領有普魯士，現更增強了本國的力量，后來形成普魯士王國。巴伐利亞公爵得到選侯頭銜，成為第八選侯。德國諸侯實際上成為獨立的君主，神圣羅馬帝國事實上已不存在了。