太監不等于宦官

說起“宦官”很多人會聯想到“太監”。把兩者當成一回事，這是一種常見的誤解。因為在清朝之前，“宦官”和“太監”這兩個概念的區別還是很大的。

首先，從出現的時間上來看。“宦官”一詞早在戰國時期就已經出現，而直到遼代，才有“太監”的說法。

宦官制度在歷史上形成得較早。《周禮》《禮記》中對宦官都有相關的記載。周王朝及各諸侯國大都設置了宦官。當時擔任宦官的大多都是處以宮刑的罪人，或是從民間百姓的年幼子弟中挑選出來的。

宦官含有“官”的成分，應包括臣隸及仕官在內，人們常說的“宦海、宦途”，仍舊是自“官”而言的。大約在秦漢之后，才將宮中閹人專稱為宦官或宦者。

其次，戰國時期的宦官可以不是閹人，而東漢以后宦官開始從“閹人”中挑選，所謂宦官“悉用閹人”。在明朝以后宦官和太監才有了聯系。在古代，太監原本是一種官職的名稱。到了唐宋時期，朝廷中仍有太監這一官位，所任者也并非都是閹人。明代在宮廷中設置了由宦官所領的二十四衙門，各設掌印太監，是宮廷中的上層宦官。此后，太監才逐漸成為帶有尊敬色彩的通稱。所以，在大明王朝，太監是高級宦官，而且必須從宦官中挑選，而宦官卻未必都是太監，宦官通常受太監的管束。發展到了清朝，太監和宦官才開始互用。