《磁針指南》記載了磁針的制作方法及其特性。沈括通過實驗觀察，對一些磁學現象提出新的見解。

文言文

方家以磁石磨針鋒，則能指南，然常微偏東，不全南也。水浮多蕩搖。指爪及碗唇上皆可為之，運轉尤速，但堅滑易墜，不若縷懸為最善。其法取新纊中獨繭縷，以芥子許蠟，綴于針腰，無風處懸之，則針常指南。其中有磨而指北者。予家指南、北者皆有之。磁石之指南，猶柏之指西，莫可原其理。

翻譯

有特別技能的人用磁石磨針尖，針尖就能指南，但是常常略微偏東，不全指向正南。把磁針漂浮在水面上多半搖晃不定。在指甲上或碗邊上也都可以安放磁針，這樣針轉動更迅速，但這些東西堅硬光滑，針很容易墜落下來，不如用絲線懸掛的辦法為最好。這種方法是：抽取新絲棉中的單股蠶絲，用芥籽大小的一點蠟，把絲黏連在針腰上，懸掛在無風的地方，那么磁針經常指著南方。其中也有磨了而指著北方的。我家指南、指北的磁針都有。磁石的指南，好比側柏樹葉的指西，沒人能知道它們的原理。

啟示

到了宋代，指南針被廣泛地運用于航海，成為辨識方向的主要儀器。沈括發現，用天然磁石磨鐵針，能使鐵針磁化。這一發現，不僅在我國，即使在世界上也是最早的。發現了磁針偏差現象，即現代科技術語所謂的磁偏角。指出磁針“常微偏東，不全南也”。沈括之所以能斷言磁針偏差，是因為當時已經精確測量出地球子午線的方位，并使用了靈敏度很高的指南針來測量的結果。這一發現，比歐洲哥倫布于1492年遠渡大西洋時才觀測到磁偏角現象，早四百多年。

驗證了指南針的四種裝置方法：水浮法、指甲旋定法、碗唇旋定法、縷懸法。通過分析比較，確認縷懸法為最好。現代一些指南儀器采用的懸掛式磁針，就是沿用了這一方法。

作者簡介

沈括(1031—1095)，字存中，浙江錢塘(今杭州市)人。北宋天圣九年，出生于一個下層官吏的家庭，家境并不富裕，沈括常自謂“出自寒門”。母徐氏，是蘇州吳縣人，知書達禮，諳通文墨;父沈周，為官清正，不主張嚴刑苛法，到泉州任職時，沈括隨往。

沈括的一生，可以概括為從政和科學研究兩個方面，茲舉其要點：公元1070(熙寧三年)，參加了王安石變法，并且是改革派的中堅人物;公元1075(熙寧八年)，出使遼國，“正駁斥遼國無理爭地要求，維護了宋室主權;繼而鎮守延州(今陜西延安)，加強武備，設防邊睡，有效地抵御西夏。沈括一向重視興修水利、監制兵器、管理財政等，希望促進國家強盛。沈括在從政的同時，一生重視科學研究和科學發明的記載。所進行的科研，堪稱廣博，諸如觀測天象，繪制渾儀景表，補修《奉元歷》;在數學方面，創立“隙積術”和“會圓術”;在物理學方面，發現地磁偏角的存在，早于歐洲400多年，對共振規律也有研究;在地質學方面，從巖石生物遺跡中推論出沖積平原的形成，提出石油的命名。此外，鉆研藥用植物與醫術。沈括平生著述頗多，著名的傳世之作有《夢溪筆談》、《長興集》、《蘇沈良方》等。在《資治通鑒長編》中，尚有一部分他所撰寫的《乙卯入國奏請》、《入國別錄》等資政史料。

公元1082(元豐五年)，因徐禧失陷永樂城，沈括連累受貶，居潤州，筑夢溪園(今鎮江東郊)，潛心著述，至紹圣元年復官爵，公元1095辭世，終年65歲。