千年鹽寶現世，鹽官李照巧取豪奪據為己有，但他不知道的是，這竟然是一個要他腦袋的局……
　　
　　一、千年鹽寶易手
　　
　　清朝咸豐年間，四川自貢地區盛產井鹽，很多鹽商通過經營鹽業富甲一方。
　　
　　盛夏的一天，鹽商王遠熙剛安排好管家給干活的鹽工們補給消暑涼茶，回到家中，尚未坐穩，門外驀地傳來嘈雜聲，轉瞬，一群衙役如狼似虎地擁了進來。正在吃驚，只見知縣陪著一位身著便服的男人傲慢地踱了進來。
　　
　　王遠熙趕緊上前作揖讓座，并問知縣為何事前來。這知縣平時也拿了王遠熙不少銀子，關系不錯，悄悄地耳語道：“這位是京城鹽務司的李照李大人，聽說你家有塊千年鹽寶，想來欣賞一下。你是聰明人，自己看著辦吧。”
　　
　　前不久，王遠熙老父七十大壽，在家設宴款待親朋好友。快開席時，廚房忽然飄出一股奇特的肉香。翹首企盼中，各式菜肴湯品陸續呈了上來。原來，香味正是從此湯中散發出來。這雖然是道普通的排骨湯，湯色卻白而不膩，入口甘甜，鮮香持久，回味悠長。任是賓客們嘗遍山珍海味，無一不對這道湯贊不絕口。
　　
　　在大家的好奇追問中，有幾分醉意的王遠熙漲紅著臉，得意洋洋地說：“湯是尋常湯，不同的是用了千年鹽寶涮了一下鍋而已！”眾人大惑不解，這千年鹽寶是何方神圣？王遠熙興致很高，開始講述由來。話說一個月前，王家在掏一口荒廢的老井時，居然掏出了一塊通體晶亮且有異香的物件。王家幾代鑿井煮鹽，卻無人認識這物件。碰巧有位云游的僧人化緣經過，一見此物，驚呼“寶貝”。僧人告訴他們，這是沉淀千年而形成的鹽寶。由于吸收了土地的精華營養，鹽寶已經不僅僅是鹽了，它還具備滋養的功能。僧人教他們煮湯時放進鍋中涮一下，不用再放鹽，就美味不可言傳。因為害怕鹽寶越用越少，王家非重大喜事絕不舍得取出使用。按照僧人的吩咐，平時就用鹽裹著，還可慢慢生長。
　　
　　當時，王遠熙有些醉意，不知不覺就把鎮宅之寶泄了底。現在看來，這千年鹽寶保不住了。王遠熙又驚又恐，萬般無奈地取出了鹽寶，恭恭敬敬地遞了過去。李照頓時兩眼放光，愛不釋手地摩挲著鹽寶光滑潤澤的表面，還不時用鼻子嗅嗅那異香，陶醉不已。大約過了盞茶時間，知縣意味深長地向王遠熙使了個眼色。王遠熙是何等聰明之人，明明很是不舍，但又強作歡笑，謙卑地說：“這位官爺，難得您喜歡，這鹽寶就當作王家給您的見面禮吧。今后王家若遇著什么事，還請官爺多多幫忙。”李照哈哈大笑，面露喜色道：“沒問題。你這么識大體，今后的好處少不了你！還有，此物貴重，返京路上不知安不安全？”王遠熙當下會意，說道：“官爺放心，在下近日有鹽船出川，可以一路護送。“李照大悅，小心翼翼地將鹽寶揣入懷中，揚長而去。
　　
　　一行人走后，王家上下一個勁地埋怨他不該酒后炫耀，招小人惦記。王遠熙一聲不吭，一副主意已定的架勢。王家雖然家大業大，卻人丁不旺，三代單傳。王遠熙只有一個兒子，去年和他口角幾句后竟然離家出走，至今杳無音訊，現在家里出了事連個商量的人都沒有了。
　　
　　二、沿灘鹽寶被搶
　　
　　王遠熙擇了個良辰吉日，盛宴款待李照后，鹽船就浩浩蕩蕩地出發了。經過釜溪河最大的碼頭——沿灘時，船忽然停了下來。李照感到奇怪，忙派人問船工緣由。原來，沿灘是鹽船出自貢的必經之地，同時也是上游轉向下游的拐點，向來繁華熱鬧，又名“升平場”。這里巖石林立，水流湍急，鹽船只有通過放灘才能駛向下游。放灘時總是眾人圍觀，人聲鼎沸。
　　
　　只見船工們卸下了大約二成的貨物，然后每10人一組，在船頭、船身、船尾各自拴上一條大粗繩，開始牽引。在領頭船工的指揮下，大家一起喊著“嗨喲嗨喲”的號子，穩穩地一步一步把船移向下游。李照一邊觀賞著自貢獨特的放灘奇觀，一邊上下端詳著桌上的千年鹽寶。等鹽寶運達京城，他將立刻獻給皇帝身邊的大太監，讓御廚熬湯給皇帝吃。李照老早有親信通報說皇帝最近胃口不好，如果鹽寶能讓皇帝龍顏大悅，那他升官指日可待了。想到這里，李照情不自禁地哈哈大笑起來。
　　
　　這時，船艙傳來輕輕的腳步聲，一個膀大腰圓的黑臉船工突然掀起簾子走了進來。由于左右待從都到船外看放灘去了，李照大吃一驚，厲聲喝道：“你這下人，進來干什么！趕緊滾出去！”說時遲，那時快，黑臉船工以迅雷不及掩耳之勢猛地用力推開李照，用布包裹好鹽寶，飛一般的跑了出去。等李照回過神來，大呼“抓強盜”時，哪里還有黑臉船工的人影！
　　
　　鹽寶居然在眼皮底下丟了。惱羞成怒的李照找到知縣，氣哼哼地說：“在你的地盤上丟了鹽寶，你可知罪？”知縣戰戰兢兢地說：“大人息怒，此事我一定查個水落石出！”說著，知縣轉臉對身后的幾個衙役說，“你們幾個要是還想保住吃飯的家伙，就給我去緝拿罪犯。”衙役們一聽，趕緊一溜煙跑了，只留下熱鍋上的螞蟻一般的李照和戰戰兢兢的知縣等在大船上。
　　
　　見船艙里只剩下他們兩個人，李照冷笑著對知縣說：“你這些年來私扣鹽稅貪污受賄的事，我可都記在腦子里……”知縣差點哭了：“大人，我也不想這樣啊！可……”“我可管不了這么多，”李照走到窗口，看著渾濁的江水，咬牙切齒地說，“鹽，可以肥你，也可以埋葬你！還有，我看王遠熙也脫不了干系，不然怎么會有旁人知道我帶著鹽寶呢？”知縣一聽，不敢怠慢，號令貼出告示重金懸賞緝拿黑臉船工，同時嚴密監視王遠熙。
　　
　　三、江心玉石俱焚
　　
　　也許是知縣命不該絕，有人舉報說認得那個黑臉船工，他家就在釜溪河下游聯安村柳樹坡，家中還有一個八旬老母。這下李照心中有了譜，只要把那老婦人抓來，就不愁黑臉船工不拿鹽寶來換人。
　　
　　果不其然，黑臉船工很快飛鴿傳信，說只要放了他的老母親，他就親自將鹽寶交還給李照。為了保證自己的人身安全，他要求在沿灘的最下游交換。那里濤高水急，只消還了鹽寶，他便可以“一葉輕舟萬重山”地全身而退。所有條件李照都答應了，時間就定在三天后的正午時分。
　　
　　炎夏的中午，陽光毒辣地照在釜溪河上，河水泛著粼粼銀光。李照的官船已等候多時，船上很多衙役暗藏兵器，只要黑臉船工一露面，就一擁而上，搶下鹽寶，亂刀將其砍死。大約過了一炷香的工夫，李照等得有些不耐煩了，正在此時，只聽得一聲清脆的哨子聲響，一葉快船箭般的駛了過來，船沿上站著的正是黑臉船工！他揚出一件晶亮的物體，朝著李照他們晃了晃。李照認得是他把玩多時的鹽寶，便命人放了老婦人。可憐老婦人一把鼻涕一把淚，蹣跚地上了岸。黑臉船工面容悲戚，將小船又靠近了些。這會兒，那物體的不同晶面在太陽的照耀下反射出強烈的炫光，船工像變魔術似的不停轉動那鹽寶，那光芒徑直朝著船上的李照等人撲面而來。李照感到兩眼一陣灼熱，視線模糊起來，其他人也相繼捂著眼睛大聲嚷嚷。這時，黑臉船工冷笑一聲，用船槳一撐，躍到官船上，像老鷹拎小雞般抓住李照又跳回到自己的小船上。再用力一撐槳，小船順流而下，一下子離了官船幾丈有余。
　　
　　衙役們緩過神來，拼命劃槳惡虎般追著小船。到了江心，兩船越來越近，有幾個膽大的衙役準備跳上小船，拿下船工。這時，只見黑臉船工又掏出那鹽寶，上面還綁著個正冒著煙的紙包。李照慘叫一聲：“媽呀，火藥！”
　　
　　“轟”的一聲炸響，小船四分五裂，人和船都不復存在，河面上漂著道道血跡。
　　
　　很快，人們打撈到李照血肉模糊的尸體，但卻始終找不著黑臉船工。有人說，或許被水沖到了下游的漩渦里。既然船毀人亡，知縣也找不出王遠熙參與的證據，此事就不了了之了。
　　
　　四、互助天下有鹽
　　
　　一年后的一個深夜，王遠熙愜意地在花園小酌，坐在他對面的是一條臉龐黝黑的漢子。李照到死都不知道，這個黑臉漢子是義軍的一個壯士，不僅膽大心細，還武藝高強。而他之所以喪生自貢，其實是鉆進了王遠熙和義軍設好的圈套。所謂的酒后失言，只是計劃的一部分，目的就是引李照上鉤。
　　
　　漢子神采飛揚地說：“王老板，你這筆銀子可是幫了我們大忙，軍糧充足，士氣高漲，連打了幾次勝仗呢。”王遠熙瞇起眼，微微一笑。漢子又說：“本來有幾個鹽商想囤積居奇，共同漲價的，后來我們把鹽水倒在河灘上，百姓個個搶著去挑鹽水自己曬鹽，大家再也不擔心家中無鹽了。”王遠熙表情凝重，嘆了口氣，說：“我只是盡自己的綿薄之力，若真要天下人人有鹽，可是任重道遠啊。”漢子豪氣萬丈地高聲說道：“只要我們義軍齊心協力，一定可以推翻這個腐敗無能的清廷，讓老百姓都過上好日子！如果鹽商都像您這么大義就好了。當初，那個李照也是鹽商，卻率地方團練圍剿我們，傷了我們弟兄無數，從而謀得官職。幸虧王老板設下鹽寶計謀，騙他來自貢，結果這條狗命。論大義，王老板可是世間罕有，在下實在佩服！”說完，漢子深深鞠了一躬。
　　
　　王遠熙連忙還禮作揖，面露慚色道：“壯士此言老夫愧不敢當啊。老夫的獨子外出時遇到李照那奸人，居然欺他年少氣盛，蠱惑他參賭，設局讓他欠下巨額賭債。小兒悔恨交加，不敢回來見我，竟郁悶之下尋了短見。我是多得壯士相助，才能報仇雪恨，除了這個禍害。”
　　
　　漢子會心一笑，忽然想起個事來，便問道：“王老板，有件事我一直想不明白。那千年鹽寶白白炸了多可惜啊，若留到現在，還可以品嘗一下美味。”說完調皮地伸了下舌頭。
　　
　　王遠熙揚了揚眉毛，狡黠地望著漢子，說：“你還真信了鹽寶？那不過是塊罕見的大鹽晶，我用西域的一種香草汁涂染表面，才發出異香……你若喜歡那味道，我贈送你幾包西域香草就是。”
　　
　　兩人相視一笑，一切盡在不言中。