嘉靖年間，陳瑜任滄縣知縣。剛到任上，他就打聽到滄縣最有名的菜肴乃是遠望樓的汆花鰱，于是興致勃勃地趕去品嘗。誰知卻被一根魚刺卡了喉嚨，費了九牛二虎之力才拔出來。陳瑜一氣之下，竟下了一道荒誕無比的命令：滄縣境內，不得出售有刺之魚。
　　
　　可是，哪里有沒刺的魚呢？
　　
　　這明明就是斷了“魚”人的生計啊。滄縣境內有兩條河，一條是大運河，另一條就是子牙河。兩條河里都盛產魚，滄縣里就有很多人靠著魚為生。漁民是專門打魚的，魚販子專門販魚，飯莊則專門做魚。遠望樓的生意就靠著魚呢，陳知縣這命令一下，大掌柜宋思成快急死了。
　　
　　陳瑜是在他的飯莊上被魚刺卡到的，也因此發布了這條命令，同行們定然怪罪到他，他要是不把這個命令給廢了，往后就甭想在滄縣地界上混了。宋思成就以賠禮道歉為名，送給陳瑜百兩白銀，想借機疏通疏通。誰知陳知縣退回了銀子，也不肯見他。
　　
　　遠望樓不做魚了，那就是藏起了金字招牌，生意一落千丈。眼看著生意慘淡，入不敷出，再不把客人們招攬回來，那就要賠本兒了。宋思成轉了轉眼珠兒，就想出一個主意來。他吩咐廚子們，只做魚頭，改名為汆魚頭，乃是那道招牌菜的改進作法。
　　
　　遠望樓重新推出了招牌菜，已多日不聞魚腥味的饕餮客們蜂擁而至。宋思成看著店堂里又坐滿了食客們，小二穿梭般地奔跑著，一時興奮無比。就在這時，捕頭劉興帶著幾個捕快氣勢洶洶地來了，進門就喊：“宋掌柜，你好大膽子，竟敢違抗知縣大老爺的命令，做上魚啦！”宋思成忙著迎上去，賠上笑臉，說道：“劉大哥明鑒。知縣大老爺下令了，小民哪敢違反？不過，知縣大老爺是不許賣帶刺的魚，小民賣的只是魚頭，還仔細地檢查過了，一根刺都不會帶。”
　　
　　劉興說道：“宋掌柜你還蠻懂規矩的呀。兄弟們也是奉命來檢查這些魚頭里帶不帶刺！”他一揮手，那幾個捕快就奔到每張桌前，把魚頭扒拉來扒拉去，看看里面是否有刺。讓他們這么一扒拉，魚頭整個散了架，更何況他們又把魚頭湊到眼前看著，鼻子和嘴巴幾乎沾到魚頭上了，有的更惡心，口水都流下來。等到他們檢查完了，食客也沒吃的心情了，匆匆結賬走人。
　　
　　如此折騰了3天，再也沒食客來點這道菜了，宋思成急得直跺腳。他悄悄把劉興叫到一邊，塞給他20兩銀子，苦苦哀求他：“劉大哥，你就放過我吧。我這小本兒生意，禁不住這么折騰啊。”劉興不接他的銀子，小聲說道：“我奉知縣大老爺的命令行事，哪敢自作主張？宋掌柜，知縣大老爺既然不讓做魚，你就別做了。”宋思成急得要上房了：“不做魚了，客人們吃啥呀！”劉興冷冷地笑笑說，那他可管不著了。
　　
　　宋思成急得要死，這時候，同行們也開始向他發難了。先是有人偷偷往遠望樓門外潑大糞，接著就有人來挖廚子，到后來更嚴重，來送貨的小販半路上就被人截走了，他派伙計出去買菜，居然沒人敢賣給他。同行們還傳遞給他一個信息，不把知縣大老爺擺平，取消了那個荒唐的命令，大家就一起死掉吧。
　　
　　宋思成無奈，只得湊了200兩銀子，又去拜望陳知縣。想不到，陳瑜當即升堂，命令衙役把他押上堂去，指責他三番五次地行賄官員，乃是要拉攏腐蝕官員，居心不良，按律當責。于是，沒收了那200兩贓銀，又命令衙役把宋思成拉下堂去打了10大板，然后丟在大堂外。
　　
　　宋思成恨得牙根兒癢癢。他沒想到陳瑜如此奸滑，收了自己200兩銀子，一點兒感念沒有不說，還打了10大板。天底下還有比這更冤枉的送禮人嗎？宋思成越想越氣，越想越冤，越想越恨。他這會兒就剩了一個念頭：報復這個吸人血都不眨眼的混蛋！
　　
　　宋思成被打傷了，一時再難操持飯莊的生意，只得交給了兄弟打理，他則回家養傷。他的老婆茹氏，是個心靈手巧的女人，見他被打成這個樣子，自然十分心疼，一面請了郎中來給他看傷開方子，抓了藥精心熬制，定時喂給他吃，一面也精心做些吃食，只盼他早日養好了身子。但宋思成得的是心病，又哪里吃得下？茹氏更是萬分焦灼。
　　
　　這一天，宋思成正在房中躺著，忽然聞到一股股的魚腥味兒飄過來，忙著爬起身，來到廚房。只見茹氏正在灶膛前忙碌，就問她：“你做了魚嗎？”茹氏點頭。宋思成嘆了口氣說：“知縣大人已經下令，不許人賣有刺的魚。想不到還有人敢賣，膽子也真是大。若是被逮到了，不免跟我一樣。下次若是見到他，一定要告訴他，不要鋌而走險了。”茹氏點頭應了。
　　
　　片刻之后，魚已蒸好，端上桌來。宋思成拿起筷子夾了一塊，放到嘴里，但覺味道奇好，又用舌頭尋刺，卻未尋到，不覺奇怪地問道：“這魚沒有刺嗎？”茹氏點頭道：“你放心吃吧，一點刺都沒有。”宋思成一聽就猶疑地睜大了眼睛。給魚去刺，一直是廚子做魚菜時遇到的最大難題，也從未有人能徹底解決。如果老婆真有絕招解決了，他就敢放心大膽地賣沒有刺的魚了，知縣大人也會拿他沒辦法。他又細著品了品，魚肉里確實沒有刺。他再吃了兩口，也都沒有刺。他不禁驚奇地問道：“你快告訴我，怎么能把魚刺徹底去掉？”
　　
　　茹氏捂著嘴巴笑起來。宋思成被她給笑毛了，奇怪地問她：“你笑啥？”茹氏說：“我給你做的不是魚，所以就沒有刺。”宋思成驚得眼珠子險些掉下來：“不是魚？可我吃著就是魚啊。”茹氏這才說，她看宋思成吃不下飯去，心里那叫一個急，就想著竭盡所能，給他改善一下。宋思成素愛吃魚，但眼下已沒人敢賣魚了，她靈機一動，就想到了做條假魚。她想到豆腐跟魚肉最像，但沒有魚肉細膩，于是，她就在黃豆中加入了薯粉，又加入魚醬，磨出了特殊的魚豆腐，并塑成了魚形。她又怕魚豆腐干澀無油，又在蒸制的時候在盤子里放了一塊肥肉。如此，就蒸出了這條足以以假亂真的假魚。
　　
　　宋思成聽了，拍手叫道：“妙！”
　　
　　茹氏被他一夸，就羞紅了臉。
　　
　　宋思成看著那條假魚，眼睛一亮，不覺拍手叫道：“有了！”他叫過茹氏，嘴巴貼在她耳朵邊上，如此這般交代了一番。茹氏聽得目瞪口呆，連身子都在微微顫抖，哆哆嗦嗦地問道：“這、這行嗎？”宋思成咬牙切齒地說道：“再不鋌而走險，咱家的遠望樓怕是要保不住了！”茹氏只好點了點頭。
　　
　　當下，宋思成坐上馬車，趕回滄縣縣城，經過兩天的準備，又大張旗鼓地推出了那道招牌菜——汆花鰱。即刻，遠望樓里就食客如云了。10多天前，他被打了板子，真是殺一儆百啊，城里的飯莊再沒人敢做魚菜了，那些饕餮之徒早就饞得眼睛都綠了。這時候遠望樓忽然推出了這道魚菜，他們哪能不蜂擁而至。
　　
　　劉興聽到信兒，又帶著捕快們趕過來，看到小二們果然在給食客們上魚，二話不說，綁了宋思成就走，這邊又趕走食客，封了遠望樓。
　　
　　陳瑜即刻升堂，質問他怎敢違背自己的命令賣魚。宋思成只是閉著嘴巴不肯說話。陳瑜氣極，命衙役把他關進大牢。
　　
　　第二天一早，他又升堂訊問宋思成，宋思成仍是不肯開口說話。陳瑜氣極，正要命衙役把他關進大牢去反省，卻忽然得報，說是知府大人到了，他忙著帶隊迎接。
　　
　　再說茹氏早已接受了宋思成的吩咐，專在家中等待消息。這一天，她得到小二來報，說是大掌柜被知縣大人抓走了。她馬上坐著馬車趕到滄州城，到知府衙門擊鼓鳴冤。滄州知府岳大人馬上升堂問案，茹氏說自家丈夫在飯莊中賣豆腐被知縣大人抓走，投入大牢。岳大人覺得此事不可思議，傳出去難免成為笑柄，只怕自己這個知府也當不成了。見當日已晚，就留茹氏在城中住下，次日一早，就帶著手下趕到滄縣來了。
　　
　　岳大人上來就問：“陳知縣，你可抓了宋思成？”
　　
　　陳瑜忙道：“抓了。”
　　
　　岳大人又問：“為何抓他？”
　　
　　陳瑜振振有辭地說：“下官已經下令，嚴禁縣內販賣魚類。可他違抗下官之命，仍是賣魚，下官故而抓他。”
　　
　　岳大人轉臉問茹氏：“你不是說你丈夫賣的是豆腐嗎？”
　　
　　茹氏慌忙跪倒說：“小女子的丈夫賣的就是豆腐。”
　　
　　岳大人見宋思成就跪在堂前，問他：“你賣的究竟是魚還是豆腐？”
　　
　　宋思成道：“是豆腐。”
　　
　　陳瑜氣得要死，大罵這兩個人是刁民，睜著眼睛就說瞎話啊，幸好遠望樓還封著，那些魚就在桌子上，沒人敢動，現在就成了證據啦。岳大人也想一證真偽，就帶著一眾人等趕往遠望樓。
　　
　　封條一揭，推開門，卻見桌上還都擺著菜，果然就是那道招牌菜——汆花鰱。陳瑜忙著說：“大人明鑒，這可不是魚嗎？”宋思成理直氣壯地說：“那不是魚，是豆腐！”陳瑜快被氣死了：“大人，請你嘗一嘗，看看那是魚還是豆腐！”
　　
　　岳大人也被他們搞糊涂了，一時難以決斷。但物證既在，嘗一嘗也就可見分曉。他就夾起來嘗了一口。但覺味道奇好，不禁贊道：“好，真好。”陳瑜問道：“大人，你說這是魚還是豆腐？”岳大人這才想起自己不是來吃魚的，而是來問案的，忙著用筷子扒拉開魚肉，仔細一看，果然看出這魚真是豆腐做的。陳瑜湊過來看，也看清楚了。他只得過去給宋思成行了一個禮，說道：“本官冤枉大掌柜了，這里給你道歉了。”
　　
　　宋思成看岳大人沒有要走的意思，就邀請岳大人和陳知縣，嘗嘗他做的豆腐魚。這兩位倒真不禁請，他這一說，立馬笑吟吟地應了，坐下來，等著廚子重新上菜了。那些手下就沒那么講究了，把那幾桌剩下的豆腐魚，全給吃了個干干凈凈。
　　
　　岳大人吃得高興，臨走時留下墨寶：素魚。
　　
　　從那以后，遠望樓的素魚就聲名遠播，很多食客都慕名前來。滄縣城里的那些飯莊看到了賺錢的好機會，哪肯放過，紛紛效仿，有的制作水平還超過了遠望樓，把素魚賣到了保定府、北京城、天津衛。
　　
　　陳瑜任期將滿，他又發布了一道命令：取消魚禁。
　　
　　這天，他來到遠望樓飯莊，叫來宋思成，對他說：“宋掌柜，本官就要離開滄縣了，卻有個愿望未能實現，不知你是否肯幫本官這個忙呢。”宋思成忙說：“只要我能做到的，一定幫你。”陳瑜感喟地說：“本官早就聽說你做的汆花鰱名滿天下，卻無緣痛快淋漓地吃一回，你可否再給本官做一次？”宋思成一驚：“大人不怕再被魚刺扎到嗎？”陳瑜笑道：“本官生在江南，天天吃魚，又怎會被魚刺扎到？”宋思成更是不解了：“幾年前，大人剛來滄縣，可不就被魚刺扎到了嗎？”陳瑜狡黠地一笑說：“那是本官故意的。被扎到了，才好找個理由禁魚啊。”
　　
　　宋思成更是迷惑了：“我一直沒想明白。大人為什么要禁魚呢？”陳瑜無奈地一擺手，說他坐船來上任，就聽船家說，只因滄縣城中的飯莊做得一手好魚，這河中的魚都快被打絕了，他就想下個魚禁，讓這河里的魚長上幾年，不能為了一己之口福，斷了子孫們的活路。這幾年魚禁下來，河里的魚多了，也大了、肥了，他想也該解禁了。
　　
　　宋思成心里一驚。直到此時才明白，他暗暗罵了幾年的知縣大人，原來竟是這樣的人……