明明罪犯就在眼前，卻不能迅速將其繩之以法——在大偵探福爾摩斯的故鄉，遇到這個難題的，是鳥類學者馬克·托馬斯。
　　
　　罪犯的罪名聽起來似乎也沒什么大不了的。這個名叫馬修·貢肖的倫敦人，偷了697顆鳥蛋。
　　
　　這也是留給托馬斯的難題。他要以專家身份為檢方舉出證據，將這個劣跡斑斑的盜蛋者繩之以法。
　　
　　托馬斯是英國皇家保護鳥類學會的老牌調查員。據美國《紐約客》雜志報道，這個非官方組織成立于19世紀末，是世界范圍內最有影響力的動物保護組織之一，共有100多萬名成員。
　　
　　頑固的貢肖沒有露怯，反而拒絕回答任何問題，得意洋洋地等待他的老對手去破解謎題。
　　
　　托馬斯花了整整一個月的時間來研究證據——在貢肖家的閣樓，這些大小不一的鳥蛋簡直組成了一個“阿拉丁藏寶洞”，其中還有一種非常罕見的鶚鳥蛋。
　　
　　英國人盜蛋的行為可以追溯到維多利亞時代，不過當時還不叫“盜”，而是一種在自然歷史學家中流行的風尚。但隨著時間的推移，越來越多的鳥類因為人類的欲望而成為瀕危物種。英國在1954年通過了保護瀕危鳥類的法律，從此，盜蛋被認定為非法行為。
　　
　　但半個多世紀過去了，盜蛋者們仍然樂此不疲地掏著鳥窩，就像沉浸在童年的快樂記憶里無法自拔。說不出究竟是何種癖好，盜蛋者們通常都不會賣掉他們盜得的蛋，甚至也不會交易，他們就是喜歡收集、占有和把玩這些蛋。
　　
　　他們還給自己的古怪行徑找各種借口。在“盜蛋者聯盟”的董事吉姆·威泰克看來，合格的盜蛋者并不會危害鳥類的繁衍。他們會拿走整窩蛋，“那樣的話，鳥兒通常都會再次下蛋，”他還詩意地說，“我們偷走的只是鳥兒的時間而已。”
　　
　　事實是，很多鳥類就在盜蛋者的悉心“呵護”中從地球上消失了。比如，導致紅背伯勞鳥滅絕的罪魁禍首，正是自以為是的鳥蛋收藏者。
　　
　　最終，托馬斯揪住了“狐貍尾巴”：他發現了一組共有3枚的金雕蛋，這對于通常一次只產兩枚蛋的雕類極為罕見，最重要的是這些蛋的側面，都有很大的洞，這就意味著，貢肖發現這些蛋時，蛋里的小雕幾乎已經成形。托馬斯把這幾枚蛋的照片交給媒體刊發出來，引起了轟動，甚至連貢肖的同行都覺得這實在太殘忍了。“這些小東西當時已經快要孵化了，”吉姆·威泰克說，“他從旁邊打了一個洞，然后把小鳥從里面拽出來，任何有良心的盜蛋者都絕對不會這么做。”
　　
　　法院也因此判定貢肖“針對繁殖季節的稀有鳥類下手，置它們于危險境地，給這些族群造成了巨大的損失”。他被判處6個月有期徒刑，不僅如此，他被終身禁止在鳥類繁育季節去蘇格蘭。如果他再因盜蛋被抓住的話，刑期可能增加到5年，罰款金額也將增加到兩萬英鎊。
　　
　　可是，托馬斯卻悲觀地說：“我不認為這能阻止他。”貢肖是一個慣犯，他已經因為盜蛋進過3次監獄。他上一次被捕是在2004年，當時調查人員從他的住所里搜出了將近600個蛋。
　　
　　同盜蛋者斗智斗勇這么多年，托馬斯從一個精力充沛的小伙子熬成日漸發福的中年人。不過，與其說這是盜蛋者和保衛者在江湖上各顯神通，還不如說是人類的某種特殊癖好和鳥類的生存權進行著一場曠日持久的斗爭。
　　
　　貢肖的腦子里就像裝著一本鳥類百科全書，他熟悉各類鳥兒的習性，卻無法把這些智慧用在正道上。貢肖自童年時就有收藏鳥蛋的嗜好，他苦惱地表示：“我無法改掉這一習慣，或許需要幫助。”
　　
　　陷入盜蛋者的汪洋大海中，很多鳥類保護者已深感疲憊。一些心理學家都看不下去了，同情地提醒他們：“把盜蛋者一次次關進監獄已無濟于事，或許要探究他們對鳥蛋欲罷不能的奇怪心理。”
　　
　　有個名叫丹尼爾·林漢姆的盜蛋者總共收藏了3600枚蛋，當托馬斯和警察在2004年終于抓住他時，他激動地流出了熱淚：“謝天謝地你們來了。我實在管不住自己。”