人為什么需要睡覺？關于這個問題，科學界并沒有一個明確的答案。世界上還存在一些無法正常睡眠的人，他們又是怎么回事呢？
　　
　　人為什么要睡覺
　　
　　一個正常人的睡眠通常可分為5個階段。第一階段是由清醒逐漸趨向睡眠的過渡階段，這時我們的眼睛是睜著的，眼球做圓周運動，漸漸失去聚焦能力，身體漸漸失去平衡，此時如果有來自外界的刺激，我們立刻會被喚醒。第二階段是我們輾轉反側于床上的階段，這時可以出現片斷式的短夢。當然，必須是在沒有外界刺激的情況下，才會由第一階段過渡到第二階段。第三階段和第四階段合稱為睡眠階段。進入第二階段后約半個小時，我們的整個身體開始進入深睡眠狀態，此時腦電圖上出現慢而有節奏的睡眠電波，心率和整個肌體的新陳代謝均進入了最基本的狀態，大腦皮層失去了控制力，遺尿及夢游一般在這個階段出現。第五階段是夢境階段，如果睡眠超過了第四階段，大腦皮層就進入了一個新的階段——極頂期，這時大腦血量突然增加，大腦溫度上升，眼球不規則地轉動，腦電圖上的睡眠波形是短而無定性的，幻覺出現了，人進入了夢境。深沉睡眠與表淺睡眠是交替出現的，大約90分鐘出現一次幻覺性的睡眠。在8個小時的睡眠中，能進入夢境的睡眠總共約兩個小時。
　　
　　那么，睡眠是怎么產生的呢？人為什么非要睡覺不可呢？1910年，法國科學家讓·列德和彼德隆進行了人類關于睡眠研究的首次實驗。他們采用強制的方法，讓一只狗在10日內不睡，然后將它的脊髓液抽出，注入到其他狗的脊髓腔內，結果那些被注射脊髓液的狗很快就入睡了。然而，他們既無法證明這些被注射脊髓液的狗是因為輸入了脊髓液而入睡的，也無法從脊髓液中提取出所謂的“促睡眠素”。毫無疑問，他們的努力失敗了。
　　
　　1963年，瑞典科學家莫尼爾等人“卷土重來”，他們從困倦的家兔的血液中，用新的生物化學方法分離出一種能促進睡眠的化學物質，這種活性很強的化學物質只要5克，就能使5萬只家兔入睡。1977年，科學家們確認這種物質是由9種氨基酸組成的“促睡眠膚”。
　　
　　此外，美國科學家約翰·巴佩海默等人也進行了類似研究，他們從羊腦中抽出腦脊液，從中分離出一種小分子多膚，命名為“S-促睡眠膚”。我國科學家在這方面的研究雖起步較晚，但進步較快，于1982年成功地人工合成了“S-促睡眠膚”，引起國內外學術界的高度重視。
　　
　　對這項研究做出最卓越貢獻的是美國哈佛大學的卡諾威斯金教授，他發現在腦細胞的薄膜內有一種酶體，這種酶體在動物沉睡時活力明顯增強，同時肝糖原在腦細胞內也很快地增長了70%。但如果動物醒來，這個現象就立即消失。他認為促使動物從睡眠中蘇醒所需的能量，來自過分增長的肝糖原。
　　
　　此外，還有一個最基本的問題，那就是人為什么要睡覺？常識告訴我們睡眠是為了休息，睡眠本身也確實是最好的休息，因為當人進入“睡眠”狀態后，人的基礎代謝率降到最低點，人體各系統的工作速度減慢，并且在腦電圖上初步出現慢電波。按照這個思路推理，如果一個人不進行任何活動，消耗能量較少，那么需要的睡眠理應減少，但是初生的嬰兒活動甚少，為何他們每日都要睡上18個小時呢？同樣，宇航員在失重的狀態下，消耗能量極少，為何他們也要睡眠呢？所以，說睡眠僅僅是為了休息，或者說睡眠就是休息，是不全面的。
　　
　　形形色色的不眠者
　　
　　傳統的醫學觀點認為，睡眠是大腦的食物。既然如此，又該如何看待那些并不需要睡眠的大腦呢？大腦與睡眠的實質關系究竟如何呢？
　　
　　瑞典婦女埃古麗德自1918年母親突然去世后，過度的精神刺激使她再也不能像以往那樣睡眠了。醫生給她開了許多鎮靜藥和強效安眠片，但是沒有任何效果。每逢夜間，她都在不停地干家務活，疲倦時就上床休息一下。埃古麗德到1973年已經86歲，住在養老院。她的身體一向健康，并沒有受到多年不眠的什么影響。
　　
　　古巴有一位退休的紡織工人伊斯，他從13歲開始，40多年間從未睡過覺。據他本人說：“我失去睡覺能力，大約在患腦炎后進行扁桃腺切除手術時，當時心理上受到驚嚇，從此就不能入睡了。”1970年，一批精神病醫生對他進行了兩個星期的全面觀察。儀器監測表明，伊斯即使閉上眼睛躺著，大腦仍然和醒著的人一樣活動，絕對沒有睡著。
　　
　　20世紀40年代，美國出了一位著名的不眠者奧爾·赫津。這位居住在新澤西州的老人，家里從不置床，甚至連吊床都見不到。他一生中連小睡的經歷也沒有。許多醫生輪班監視，發現缺乏正常睡眠的奧爾，其精神狀態及生理狀態反而超過一般人。當體力不佳時，他就坐在一張舊搖椅上讀點什么；當他感到體力恢復，又繼續投入勞作。醫生對奧爾的不眠現象無法解釋。奧爾的母親則認為，這可能與自己在生下奧爾前幾天時受到嚴重的傷害相關。奧爾到了90歲時，他已經活得比許多有正常睡眠的人更為長久。
　　
　　無法睡眠是否屬于腦功能障礙？事實上，有些不眠者的智力倒顯得更高一些。法國人列爾貝德1791年生于巴黎，1864年逝世，在這73年中，他居然有71年沒有睡過一次覺。這種情形源于他兩歲時的一次事故。1793年，他和父母一起去看國王路易十六被處絞刑的場面，不料觀眾席倒塌，將他壓在下面，昏迷過去。后來，他雖被醫生搶救復生，但頭蓋骨已是破裂難補了。由于這個緣故，他一生中都無法睡覺了。但是，這并沒有妨礙他日后的讀書與治學，列貝爾德后來成為頗有名望的學者。列爾貝德的大腦究竟是怎樣像心臟那般無休止地工作的呢？
　　
　　西班牙的塞托維亞在19歲那年從睡眠中驚醒，此后睡眠日減，到了1955年，睡眠就完全與他無緣了。33年來，這位西班牙人已經度過了1。2萬多個不眠的晝夜。盡管塞托維亞長期不眠，他卻體格強壯，精力旺盛，看上去無絲毫倦意，反倒顯得朝氣蓬勃。每天晚上，他都像正常人一樣躺在床上，但不是睡覺，而是讀書、聽收音機；清晨他就和大家一樣起床，開始一天的工作。就這樣，日復一日，年復一年。沒有甜蜜的睡眠就沒有甜蜜的夢，然而，塞托維亞自有他的享受。1988年，他所在城市的體育館舉行了一次48小時無間斷的足球循環賽。球場上球員們輪番上場，裁判也輪換執裁。看臺上的觀眾們換了一批又批，唯獨一個人坐守看臺大飽眼福地連續觀看了兩天兩夜的全部球賽。此人當然是塞托維亞了。
　　
　　20世紀60年代，西班牙有一位不識字的農場工人曾在接受采訪時說：“我像一頭野獸那樣工作，工作從來不會使我疲倦。如果我能讀書，晚上的時間就會變得短些了。”
　　
　　面對這些形形色色的不眠者，醫生們的見解大有分歧，有的認為大腦由于偶然的變故而激發了潛在能力，造成有些人無法正常睡眠。有的提出所謂不眠是相對的，只是不眠者及周圍的人對驟然而至的短暫睡眠狀態沒有察覺罷了。更多的意見則認為這是一種極端現象，答案要從大腦解剖學上的新發現中去尋找。