說起“駙馬”來，大多數人都會脫口而出：“駙馬就是皇帝的女婿唄！”的確，一般來講，“駙馬”就是中國古代帝王女婿的稱謂，又稱帝婿、主婿、國婿等。但實際上，最初的“駙馬”并不是指這一類人，而是一種官職——駙馬都尉。
　　
　　“駙馬”一詞，原作“副馬”，相當于現在的“副駕駛”。“副馬”一職的設立源于秦始皇的一次出游。公元前221年，秦始皇統一中國，建立了中國歷史上第一個中央集權制國家——秦王朝。稱帝后，為鞏固國家政權，秦始皇經常出巡，每次出巡都是大車小輛，前呼后擁。一次，他游至博浪沙（今河南原陽）時，張良會同大力士以大鐵錐襲擊秦始皇的車帳，結果只擊中了副車。從那以后，秦始皇再出游時，便在自己的車帳隊伍中設了很多的副車，安排了很多“替身”。而后代皇帝紛紛仿效，“替身”一職也由最得力的親信而逐漸轉變為皇家的女婿。之所以選擇公主的丈夫做“副馬”，一是因為他的地位較高，與皇帝的威儀和尊嚴相稱；二是因為皇家的女婿是“親人”，總比“親信”要強，關鍵時刻能夠舍身賣命；三是因為一旦發生意外，皇家也不損失什么，女婿畢竟是外姓人。由于皇帝的女婿常坐在“副駕駛”的位置上，于是后人便干脆將皇帝的女婿稱為“副馬”。
　　
　　據《通典》記載，漢武帝時“副馬”開始升格，國家正式設立“駙（副）馬都尉”一官職，其職能主要是“掌副車之馬”。“奉車、駙馬、騎三都尉，漢武帝元鼎二年初置。”像三國時期魏國的皇家女婿何晏，晉代的皇家女婿杜預等，都曾以帝婿的身份授官駙馬都尉。魏晉之后，皇家的女婿照例都加封“駙馬都尉”稱號，簡稱“駙馬”。但此時的“駙馬”已不再是“駕駛員”或“替身”了，而變成了一種較為清閑的官職了。
　　
　　那么，“駙馬”到底是多大的官呢？據史料記載，唐宋兩朝時，“駙馬都尉從五品，皆尚主者為之”。看來，古代的“駙馬”也沒有多大實權，從某種程度上說，不過是一種“宮廷擺設”罷了。