《空城計》是一出家喻戶曉的傳統戲，但它卻是一個不見正史的故事，是羅貫中在作《三國演義》時，根據一段閑聊編寫出來的，正史中是沒有記載的。
　　
　　歷史上曾有過多次“空城計”，其中比較著名的有兩次。第一次發生在公元前666年春秋時期的楚鄭之爭中。楚令尹子元為了博得嫂子息媯的歡心，讓舞伎整天表演軍事舞蹈——萬舞。可息媯卻哭著說：“死去的先君教練萬舞，為了鼓舞士氣，如今令尹不思國仇，卻廝守在我的身旁，豈非咄咄怪事！”此話傳到子元耳朵里，他悔悟道：“連婦人都不忘大仇，難道我會忘記不成？”于是，他出動600輛戰車進攻宿敵鄭國。而鄭國兵微將少，忙派使者八方求援，但援兵一時趕不到。若閉門抵御，勢必難以抵擋。于是他們情急生智，大開城門，街面原有一切不變。子元率大軍到鄭國都城后，發現城門大開，大街上有人做生意，有人閑逛，人們進進出出，若無其事，就懷疑鄭軍有詐，急忙令楚軍不可攻城，伺察動靜。就在這時，諸侯救援鄭國的大軍陸續趕到，子元一看，大事不妙，率領楚軍星夜撤退。這便是歷史上首次使用“空城計”的記載。
　　
　　古代歷史上有記載的“空城計”還有一次，發生在南北朝時期。宋文帝元嘉七年（公元430年），文帝劉裕派右將軍到彥之征伐北魏，宋軍先后占取了洛陽、虎牢等不少要地。但到了冬天黃河冰封，魏兵大舉反攻，洛陽、虎牢等地又陷落。到彥之決定丟棄戰略要地滑臺，焚舟南逃，宋軍全線敗退。當時宋濟南太守蕭承之手下只有幾百人守城，敵眾我寡，形勢很危急。這時蕭承之命令守城士兵隱藏起來，然后大開城門。魏兵來到城下，疑心城中定有埋伏，趕快撤走了。這次戰爭以南朝劉宋的失敗而告終。辛棄疾在《永遇樂》一詞中說的“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”，指的就是這場準備不足，任人不當的北伐。但蕭承之以空城計保全濟南守軍的膽略和計謀，還是令人欽佩的。蕭承之就是南齊開國皇帝蕭道成的父親，所以這件事被《南齊書》記載了下來。