華爾特·惠特曼，美國著名詩人。他用日常生活的語言，從新的角度描寫人的肉體、靈魂和宇宙之間的關系，把詩歌從當時的習俗中解放了出來。

惠特曼于1819年出生于美國東部長島西山村一個貧苦的農民家庭，5歲時全家遷到布洛克林，父親做了木匠。惠特曼的母親是個寧靜而高尚的女性，她潛移默化地給了惠特曼內在品質方面的影響。惠特曼的祖父和著名的民主主義者湯姆·潘恩是朋友，惠特曼的父母又是空想社會主義的追隨者，這些給少年惠特曼幼小的心靈上播下了民主思想的種子。

由于家境困難，惠特曼只念了五年小學，從11歲起，他就被迫走上了自立謀生的道路。他做過勤雜工、排字工、編輯、教師、職員等。繁重的勞動，奪去了惠特曼的童年，不消說書聲朗朗的課堂與他無緣，就連自學的時間也幾乎沒有。雖然處境艱難，但是他對知識的渴望卻與日俱增。在工作的余暇，惠特曼勤奮自學。他懷著濃厚的興趣閱讀民歌、希臘史詩、莎士比亞戲劇、司各特小說，以及拜倫、白朗寧、喬治·桑、狄更斯等西歐各國進步詩人和作家的作品。隨著成年累月地大量閱讀，惠特曼早已具有的民主進步思想迸發出來，他支持解放黑奴的斗爭，發表慷慨激昂的演說。

1841年，惠特曼成了紐約《新世界》報社印刷所的排字工人。由于他工作勤勉，擅長文字，不久被提升為該報記者。于是，他便一邊工作，一邊寫作。在1841至1842年間，他先后寫了七篇短篇小說和一些詩歌，發表在文藝刊物上。惠特曼早期詩文多是摹仿性的趨時之作，以多愁善感的情調，宣揚某種教條式的主題思想，在藝術上還不是很成熟。雖然如此，這些作品還是給他帶來了初入文壇的聲譽。

在他擔任《曙光報》和《布洛克林每日鷹報》編輯期間，曾先后兩次被解雇，原因就是大膽而徹底地譴責資產階級民主的虛偽，得罪了資產階級的代理人。

后來經朋友引薦，惠特曼受聘到南方大城市新奧爾良任《新月報》編輯。惠特曼被當地依然存在的殘酷的奴隸制度所震驚，只工作了兩個月，他便無法遏制心中的憤懣，不顧友人的一再挽留，離開了新奧爾良。

惠特曼辭職后，沿密西西比河乘船上行，在國內進行了長途漫游。他訪問了芝加哥城，游覽了五大湖區，觀賞了雄偉壯觀的尼亞加拉大瀑布。惠特曼廣泛地接觸了社會中下層的勞動人民，從漁夫、水手、碼頭工人到車夫、開荒人以及黑奴，深入地了解他們的苦難生活與斗爭經歷。惠特曼在時代的洪流中奮力上游，不斷地探索著人生、社會、民主。

經歷了這次國內漫游，惠特曼擴大了眼界，思想更加成熟。當他回到紐約后，換上工人服，繼承起父親的舊業，成了一名木匠。白天，惠特曼緊張地勞動，以維持自己和一家人的生活；晚上，他不顧一天的勞累，在燈下潛心創作。經過大膽的探索，惠特曼寫出了具有新的表現形式的自由體詩，在詩歌創作上邁出了重要的一步。

1855年，惠特曼自己動手排印了《草葉集》第一版，只有94頁，10首詩。它一問世，就受到了猛烈的攻擊，從它的內容到它的形式，都不為人們所接受。但是，惠特曼沒有退卻。第二年，他又印了第二版，增加了12首詩。《草葉集》展現了豐富的內容，有對大自然的贊美，對勞動者的歌頌，也有對虛假民主的揭露，對革命斗爭的熱情謳歌。在藝術上，擺脫了傳統格律詩的束縛，具有強烈的藝術表現力。

在一片叫罵聲中，美國著名作家、評論家愛默生卻給予惠特曼熱烈的喝彩與崇高的評價。

以后多年，惠特曼不斷地修改、增訂《草葉集》。到1892年詩人逝世前，已累積了296首詩，15000多詩行，成為一部洋洋巨著。隨著歲月的推移，惠特曼也從最初不被人承認直至最終獲得了巨大成功，他的聲望已超越了美國文藝界，他被認為是美國最偉大的詩人之一，《草葉集》也被認為是美國乃至世界文學史上的一部巨著。

《草葉集》共收錄383首詩，中心主題是圍繞“民主”兩個字展開的。

謳歌民主和自由是《草葉集》的主題。在《自由之歌》中，詩人莊嚴地宣布：“我說出最原始的一句口令，我發出民主的信號。”在《敲呀!敲呀!敲呀!》這首詩里，詩人充分表現了聯邦軍民為粉碎奴隸制、爭取民主的戰斗精神：“不要談判——不要因別人勸告而終止，不理那怯懦者，不理那哭泣著或祈求的人；啊，軍號就這樣高聲地吹。”在《為你，啊，民主喲》中，詩人這樣寫道：“來啊，我要創造出太陽照耀的民族，”“為你，啊，民主喲，我顫聲地唱這些歌。”詩人把美國視為“民主的大地”。

人類平等也是《草葉集》關心的內容。在《從巴門諾克開始》中，詩人熱情地寫道：“啊，這樣的主題——平等!這神圣的平凡名詞!”詩人認為，在這個世界上，國不論大小，人不分種族，都應該是平等的。“我是許多民族組成的一個民族中的一員，這里面最大的和最小的全沒有區別。”“一切出生的男人皆是我的兄弟，一切女人都是我的姐妹，我的愛人。”

《草葉集》還贊美人生，歌頌普通勞動者。在《近代的歲月》中有這么兩句詩：“宇宙間沒什么比人更神明。多么威嚴，多么美麗。”在《自我之歌》中詩人概括地表現了普通美國人的形象，在詩的開篇，詩人這么寫道：“我贊美我自己，我所承擔的你也應該承擔，因為屬于我的每一個原子，同樣也屬于你。”詩人把自己當作人民中普通的一員，熱情地謳歌了這些普通人。

贊美大自然是《草葉集》中的又一特色。在《滾滾的人海中》詩人不由地喊出：“看哪，偉大的宇宙，萬物的聯系，何等的完美!”從《巴門諾克開始》中，詩人寫道：“宇宙的萬物都是完美的奇跡，每一件都和另一件一樣深。”

惠特曼生活的時代是美國社會階級矛盾日益尖銳的時期，隨著資本主義文明的發展，奴隸制度成為美國發展的最大障礙。因此以雇傭勞動為生產基礎的北方與以奴隸勞動為主的南方就發生了尖銳的沖突，《草葉集》就是詩人參加廢奴運動生活的思想記錄，詩人用詩文表明了自己的觀點和立場。

《草葉集》是惠特曼的詩歌總集。他從20世紀40年代開始寫詩，1855年《草葉集》首版問世時僅有95頁，收有12首詩歌。盡管是薄薄的一本詩集，卻是詩人生活的結晶。以后《草葉集》每出新版，都增有新的詩篇。到1892年推出第九版即臨終版時，《草葉集》已是有近400首詩歌的巨著了。富有生命力的草葉是詩人自己的形象，是蒸蒸日上的美國的象征，它寄托著詩人對于民主和自由的一種理想。

詩人的民主精神表現在對勞動人民的態度上，也表現在詩歌的藝術風格上，以其廣闊的現實主義畫面，濃重的浪漫主義筆觸，用一種健康的、時代迫切需要的資本主義民主思想開創了一代詩風，他的詩豪放不羈，完全不受傳統詩法的限制，接近口語和散文詩，沒有韻，也沒有規則的重音、節奏。他把美國語言當作完全未加工的原料鑄入新的詩歌形式。在形式上，《草葉集》創立了自由詩體，開了一代詩風。它打破了長期統治美國詩壇的因襲律式，破天荒第一次以短句作為韻律的基礎。這種被譽為“波濤滾滾”的自由詩體，大量采用重疊詩句，擴大了韻律范圍，提高了詩歌的表現力，是詩歌形式上的重大革新，對我國五四以來的新詩影響甚大。美國現代詩歌中旨在描寫人類從未接觸過的嶄新世界，并激發人們去創造的一派，就繼承了惠特曼摒棄傳統、勇于開拓的精神。