從20世紀(jì)初到“五四”運(yùn)動前夕是資產(chǎn)階級民主革命取得重大勝利又轉(zhuǎn)而失敗的時(shí)期。此期一些革命家在進(jìn)行革命活動的同時(shí)，也進(jìn)行小說創(chuàng)作。著名的資產(chǎn)階級革命宣傳家陳天華作了《獅子吼》(1903)。《獅子吼》是一部沒有寫完的章回小說，它歌頌了革命黨人英勇犧牲的精神，揭露了帝國主義者的侵略行為和清朝統(tǒng)治者的賣國罪行。它以一頭睡獅覺醒后窮追虎狼的情景來預(yù)示中國的前途，表現(xiàn)了比譴責(zé)小說更為強(qiáng)烈的革命思想。黃小配的《洪秀全演義》描寫了洪秀全領(lǐng)導(dǎo)的太平天國革命運(yùn)動發(fā)生、發(fā)展的過程，贊揚(yáng)了太平天國將士“戮力同心，共挽山河，救民水火”的英雄氣概，塑造了一系列農(nóng)民起義的英雄形象。作品并不是單純再現(xiàn)歷史上農(nóng)民起義的現(xiàn)實(shí)，而是借以表現(xiàn)資產(chǎn)階級的民主革命的思想。黃小配的《大馬扁》譏刺改良派康有為熱衷功名的偽道學(xué)的面孔，也顯示了革命精神。

由于現(xiàn)實(shí)的動蕩，這一時(shí)期小說創(chuàng)作也呈現(xiàn)出比較復(fù)雜的情形，產(chǎn)生了不同思想傾向的作品：有美化帝制、攻擊和污蔑國民革命的反動小說《袁世凱》、《孫文小傳》等；有專門描寫庸俗愛情和無意義的愛情悲劇的“鴛鴦蝴蝶派”的作品；有名為揭露黑暗內(nèi)幕，實(shí)為丑詆私敵，教引犯罪的黑幕小說；有表現(xiàn)逃避現(xiàn)實(shí)的感傷情緒的作品，如蘇曼殊的《斷鴻零雁記》、《天涯紅淚記》等。小說創(chuàng)作傾向的復(fù)雜化，反映了動蕩的現(xiàn)實(shí)對作家思想經(jīng)歷和小說創(chuàng)作的不同影響。

1915年以《新青年》為主要陣地的新文化運(yùn)動迅速興起。一些先進(jìn)的思想家和文學(xué)家大張旗鼓地宣傳民主政治，提倡科學(xué)，反對迷信；提倡新文化，反對舊文化。“五四”運(yùn)動前夕，魯迅發(fā)表了《狂人日記》、《藥》和《孔乙己》等三篇小說，憤怒控訴了幾千年來的封建制度，對封建道德進(jìn)行了猛烈抨擊，大聲呼喚人們覺醒起來。這些作品以強(qiáng)烈的反封建精神成為中國現(xiàn)代文學(xué)的先聲。