日本是亞洲唯一沒有淪為殖民地的國家。它的近代文學(xué)始于一八六八年明治維新后，在短短幾十年里，走完了歐洲近代文學(xué)五、六百年所經(jīng)歷的過程。十九世紀(jì)末，日本文壇發(fā)生了現(xiàn)實主義文學(xué)和浪漫主義文學(xué)運(yùn)動，發(fā)展到二十世紀(jì)初進(jìn)入繁榮時期。二葉亭四迷(1864－1909)被視為日本現(xiàn)實主義文學(xué)奠基者，他的長篇小說《浮云》(1887)被視為日本第一部現(xiàn)實主義小說。還有現(xiàn)實主義作家德富盧花(1868－1927)，發(fā)表了批判明治維新以來政界黑暗的《黑潮》(1903)，具有民主主義思想和革新精神的石川啄木(1886－1912)寫了很多評論和詩歌。夏目漱石(1867－1916)是二十世紀(jì)初最有成就的現(xiàn)實主義作家。青年詩人島崎藤村(1872－1943)發(fā)表了詩集《嫩菜集》(1897)，成為近代日本浪漫主義文學(xué)劃時代的作品。在近代現(xiàn)實主義和浪漫主義文學(xué)發(fā)展的同時，也出現(xiàn)過其它文學(xué)流派。其中影響較大的是硯友社及興起于二十世紀(jì)初期的自然主義文學(xué)。硯友社的作品一般地說，是為統(tǒng)治階級服務(wù)的。自然主義文學(xué)主張對客觀世界不加評價，以客觀主義態(tài)度進(jìn)行反映，這一派主要作家有德田秋聲(1871－1944)和正宗白鳥(1879－1962)等。日本現(xiàn)代文學(xué)的起點是“白樺派”的創(chuàng)刊。這一派受西方文化影響，把資產(chǎn)階級人道主義帶進(jìn)文壇，憎惡日本社會的庸俗丑惡，並能加以抨擊。繼白樺派之后，又出現(xiàn)了新現(xiàn)實主義派。這派作家，既反對自然主義的客觀描寫，又反對白樺派的人道主義主張，他們認(rèn)為，反映現(xiàn)實中的一個片斷，重新加以解釋，就是生活的真實。同時，新現(xiàn)實主義派運(yùn)用各種技巧進(jìn)行理智的心理描寫。最能代表這派特征的作家是芥川龍之介(1892－1927)和菊池寬(1888－1948)，他們曾一時獨占資產(chǎn)階級文壇，但隨著無產(chǎn)階級文藝運(yùn)動的興起和發(fā)展，新現(xiàn)實派作家也逐漸分化。日本無產(chǎn)階級文學(xué)正式形成是在二十世紀(jì)二十年代。一九二〇年創(chuàng)刊的《播種人》標(biāo)志著日本無產(chǎn)階級文學(xué)進(jìn)入了具有明確思想性和一定組織形式的革命運(yùn)動的新時期。1925年，革命和進(jìn)步作家組織了日本無產(chǎn)階級文藝聯(lián)盟。這個聯(lián)盟中的葉山嘉樹的文藝創(chuàng)作和野季吉的評論文章影響較大，偉大的共產(chǎn)主義戰(zhàn)士小林多喜二(1903－1933)是這一派的堅強(qiáng)代表。德永直、中野重治、宮本百合子和黑島傳治都是無產(chǎn)階級文藝運(yùn)動中出現(xiàn)的重要作家。1935年以后，由于敵人的殘酷鎮(zhèn)壓，革命文藝隊伍遭到破壞，革命文藝運(yùn)動處于十年“暗谷時期”的低潮之中，這是日本文學(xué)史上最黑暗的十年，出現(xiàn)了法西斯文學(xué)。第二次世界大戰(zhàn)以后，日本資產(chǎn)階級文學(xué)出現(xiàn)了新的發(fā)展和演變，文壇上色情文學(xué)、恐怖文學(xué)、頹廢文學(xué)泛濫起來。與這種反動文學(xué)逆流相對峙，民主文學(xué)呈現(xiàn)出了繁榮發(fā)展的景象，涌現(xiàn)出不少頗有成就的作家和作品。野間宏(1915－)是“戰(zhàn)后派”的代表作家。他的代表作《真空地帶》(1952)控訴了日本軍隊內(nèi)部的法西斯統(tǒng)治。井上靖(1907－ )、有吉佐和子(1931－ )和戰(zhàn)后大眾文學(xué)代表松本清張(1909－ )和水上勉(1909－ )的作品都具有強(qiáng)烈的現(xiàn)實批判精神。