元建國(guó)初期，蒙古貴族無論在經(jīng)濟(jì)力量、人口數(shù)量上對(duì)漢族及其他一些民族來說都處劣勢(shì)。蒙古族初入中原時(shí)野蠻落后的統(tǒng)治方式激起漢族為主的各族人民的反抗。為了維護(hù)自己的特權(quán)，分化削弱反抗的力量，蒙古統(tǒng)治集團(tuán)采取民族壓迫的政策。最突出地表現(xiàn)在元世祖忽必烈至元年間，把中國(guó)境內(nèi)的人民分成四等，以示貴賤分明：“蒙古最貴”，屬第一等，“色目次之”，屬第二等。色目人是指西夏、回回、西域地區(qū)的人，這里是蒙古族最先征服的地區(qū)，色目上層是從中出過力的。一些留居中國(guó)的外國(guó)人也屬色目人。“漢人又次之”，屬第三等。漢人指包括契丹、女真在內(nèi)的原金朝統(tǒng)治下的北方漢人。“南人最賤”，屬第四等級(jí)。南人是指南宋統(tǒng)治下的漢人和西南各族人民，他們抵抗元朝最為激烈持久。忽必烈利用了南北之間的地方主義和宋金以來的長(zhǎng)期隔閡，把漢人一分為二，并分屬不同的等級(jí)，意在分化漢人。無論在官吏的任免升降、法律及科舉方面四等人的待遇都是不同的。凡中央官吏皆由蒙古人擔(dān)任，色目人任副職或行中書省事。其次是漢人，南人開始不予錄用，后來為了拉攏南人上層安撫江南人民同時(shí)牽制北方漢人，忽必烈下令：“自今省部臺(tái)院必參用南人”，但數(shù)量非常少。在軍事上，“漢人、南人不得參與”。在地方，最高官吏達(dá)魯花赤一般由蒙古人擔(dān)任，色目人做同知、漢人做總管，同知、總管相互牽制，達(dá)魯花赤從中控制。在法律上，四等人分屬不同機(jī)構(gòu)審理：蒙、色人犯罪歸宗正府，漢、南人犯罪歸有司。蒙古人殺死漢人不抵命，只罰出征和“燒埋銀”了事，漢、南人打死蒙古人判死罪還要罰“燒埋銀”五十兩。還規(guī)定：蒙古人打漢人，漢人不得還手。地方基層組織里甲的甲主也用蒙古人。又禁止?jié)h、南人聚眾練武、集會(huì)，甚至集市貿(mào)易、夜間通行都嚴(yán)加限制。元朝的民族壓迫政策使元代社會(huì)除階級(jí)矛盾外始終存在著民族矛盾。元朝統(tǒng)治者為了緩和這種矛盾，對(duì)南北漢族地主士大夫進(jìn)行籠絡(luò)，給予同于蒙古貴族的待遇，組成以蒙古貴族為核心的統(tǒng)治集團(tuán)。這樣，雖然蒙漢官員之間始終存在著民族隔閡，但在階級(jí)利益上取得了一致。而許多蒙古族人民并未享受到統(tǒng)治民族的特權(quán)，同漢族勞動(dòng)人民一樣處在繁重的軍役和租賦剝削之下。元朝的民族壓迫政策是具有階級(jí)壓迫和民族壓迫雙重性質(zhì)的。

驅(qū)口，又稱驅(qū)戶、驅(qū)丁。是元代的一個(gè)特殊的階層。陶宗儀在《輟耕錄》中記：“今蒙古、色目之臧獲，男曰奴、女曰婢、總曰驅(qū)口”。他們是歸蒙古、色目貴族所有的戰(zhàn)俘或“罪犯”。大都從事于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和其他勞役。除對(duì)主人納貢外還要按規(guī)定向國(guó)家繳納一定的租稅，余下歸自己所有。其地位屬于封建關(guān)系中的農(nóng)奴、少數(shù)淪為家內(nèi)奴隸。元代法律規(guī)定驅(qū)口的地位與良人完全不同，通常不得與良人通婚。法律雖禁止買賣驅(qū)口，但在元上都、大都都有驅(qū)口買賣市場(chǎng)。對(duì)于驅(qū)口這一階層身分性質(zhì)的認(rèn)識(shí)，史學(xué)界看法不一，有人認(rèn)為是近似于奴隸的農(nóng)奴，有人認(rèn)為實(shí)際上就是奴隸。有人則從農(nóng)業(yè)生產(chǎn)領(lǐng)域中具體考察驅(qū)口的性質(zhì)如趙華富《關(guān)于元代從事耕作的“驅(qū)口”之身分問題》(《元史論叢》人民出版社1984年)。