距今一百七十萬年到十萬年間，我們的祖先還處于猿人階段，就勞動、繁育在祖國的廣大土地上。中國猿人化石及舊石器時代初期文化的主要資料有：元謀人，發現于云南元謀上那蚌村，有兩顆門齒化石，與它共存有三件打制石器，當時可能已經用火。距今一百七十萬年。藍田人，1963年在陜西藍田陳家窩出土一個較完整的下頜骨，1964年在藍田公王嶺發現牙齒、殘破頭蓋骨化石，距今約八十萬年。北京人，在北京周口店第一地點，1929年發現一個頭蓋骨化石，到1937年共發現五個比較完整的頭蓋骨。解放以來又發現約四十個個體的人類化石、九十余種哺乳動物化石、數以萬計的石器和用火遺跡。此外還在黃河流域、西南地區、長江中下游及遼寧等地發現猿人化石或舊石器時代初期文化。打制的刮削器、砍砸器、尖狀器及石片等，是猿人的主要生產工具。

距今十萬至五萬年間，我們的祖先發展到古人階段。迄今發現的古人化石主要有：陜西大荔人，1978年發現較完整的頭骨化石。廣東曲江馬壩人，1958年發現迄今保存最完整的頭蓋骨化石。山西襄汾丁村人，1954年發現三枚小孩牙齒，1976年在同一地點又發現一個小孩右頂骨化石及二千余件石器與大量動物化石。湖北長陽人，1956年發現上頜骨斷片和前臼齒。山西陽高許家窯人：1976年發現頭蓋骨十塊、臏骨、下顎骨、牙齒，大量石器其中有二千多件石球及大量動物化石。貴州桐梓人，1971年發現兩枚人牙化石、一些石器和大量動物化石。古人化石發現的地域比猿人分布更廣、內涵更豐富。古人的體質比猿人進步，但比現代人要原始得多。這個階段生產力水平逐步提高，石器種類增加，有明顯的類型，有砍砸器、刮削器、大小尖狀器、石球等，都有明顯的第二次加工。并已發明了人工取火的方法。

大概距今五萬年到一萬年之間，進入新人階段。我國新人遺址甚多，主要有：柳江人，1958年在廣西柳江通天巖發現一個完整頭骨及肢骨。河套人，1922年在內蒙烏審旗薩拉烏蘇河發現一枚小孩門齒，1956年在附近的嘀哨溝灣發現一塊右側頂骨碎片及一段股骨。山頂洞人，1933年在周口店龍骨山山頂洞發現基本完整的三個頭骨及至少屬于八個男女個體的其它骨骼，還有動物化石及其它文化遺物。距今約一萬八千年。這個階段制作工具已開始學會磨光、鉆孔技術，具有舊石器晚期特征。弓箭的發明是這個時期的突出成就，復合工具或鑲嵌工具已出現。從新人起，人類的進化已在現代人的變異范圍之內。除采集、狩獵經濟外，山頂洞人還學會捕魚、摸蛤，人們可沿河流散布各處，生活水平有了改善，并學會縫制衣服，使用了染色技術，人們已有了審美觀念。山頂洞人時期氏族已經出現，由于女子在物質生產和人類自身生產中的地位突出，氏族制出現時必然是母系的。

氏族制確立之后，生產力又有提高，發展到新石器時期。距今一萬多年時，我國原始社會在黃河、長江流域進入繁盛階段。現已發現新石器文化遺址六千多處。早期新石器遺址有：裴李崗文化，主要分布在河南省中部。磁山文化，主要分布在河北邯鄲地區。它們共同的文化特征是：第一，有房址、窯地，說明有穩定的聚落。第二，具有濃厚的農業經濟色彩，出土工具以農具為主。第三，從制陶技術看，比仰韶文化原始，都是手制，火候較低，器形簡單。距今七千五百年左右。仰韶文化，是母系氏族公社時期的典型文化，距今七千到五千年，以1922年最先在河南澠池仰韶村發掘而得名。以陜西省與晉南、予西為中心，北到內蒙、南達江漢，西抵隴東，東至魯西南，現已發現遺址一千多處。仰韶文化可分三期：早期是半坡氏族公社時期(典型遺址有半坡、臨潼姜寨、寶雞北首嶺)，中期是三門峽廟底溝氏族公社時期。早、中期處于母系繁榮階段。晚期是秦王寨、鄭州大何村氏族公社時期，是母系衰亡逐漸向父系氏族公社過渡時期。仰韶文化村落遺址面積有數萬到數十萬平方米。農業不僅早已發生而且有了一定程度的發展，出土大最農具，以石器為主。石器都經過磨光或穿孔，有石斧、石耜、石鏟、石刀、石鐮等，還有石制谷物加工工具。仰韶文化以種粟為主。陶器以磨光紅陶和彩陶為主，種類很多，形狀精美。上面或有花紋、或有刻劃符號。半坡的小口尖底瓶別具匠心，其形符合重心下垂原理，便于汲水。制陶方法主要是手制，小件為捏塑法，大件為泥條盤筑法。馬家窯文化，因在甘肅臨洮馬家窯發現而得名，也稱甘肅仰韶文化。受仰韶文化影響，有精美的彩陶，比仰韶文化晚。可分為馬家窯、半山、馬廠三期。紅山文化，分布在遼西。與仰韶文化性質更接近，如泥質紅陶的碗、缽、豆，特別是紅頂碗和彩陶尤為一致。彩陶、篦紋陶與細石器共存。大溪文化：因在四川巫山大溪發現得名，分布在三峽、鄂西南和湘北一帶。打制石器較多，有大型磨制石斧。紅陶為主，均系手制。曲腹杯、筒形瓶為典型器物，年代與仰韶文化中晚期相當。屈家嶺文化，因在湖北京山屈家嶺發現得名。分布在鄂北、予西南。早期以黑陶為主，晚期灰陶為多，依然是手制。器形中三足器、圈足器發達，以蛋殼陶和彩陶紡輪最典型。屬母系公社晚期和父系公社早期。河姆渡文化，浙江余姚河姆渡為中心，分布在浙東一帶。距今六千至七千年。陶器較原始，手制，多為夾炭黑陶，陶質疏松，器形不規整，以釜罐為多。農業發達，磨制農業石器精制，骨、木器相當進步，作物主要是稻。帶榫卯的木構建筑是其顯著特點。飼養業也發展起來。青蓮崗文化，分布于淮河流域；馬家浜文化，分布在太湖流域；細石器文化，分布在東北、內蒙、新疆、西藏、東南地區，以細小石器為特征，文化內涵很復雜，不能歸并到一個文化系統，這些文化都大體與仰韶文化相當。在仰韶文化時期，已形成了以中原文化為中心的巨大文化融合潮流。

大約在四千年前，黃河、長江流域的母系氏族公社逐漸過渡到父系氏族公社。父系氏族公社的主要遺址有：龍山文化：以首先發現于山東章邱龍山鎮得名，分布于黃河中下游，范圍廣，時間長，可分四個類型。①廟底溝二期的早期龍山文化，疊壓在仰韶文化之上，分布在豫、晉、陜交界地區，以灰陶為主，不見黑陶，器形承襲仰韶。②河南龍山文化，分布在河南、晉南、冀南地區。紋飾繼承廟底溝二期，輪制和黑陶占相當比例，器形以斂口深腹小平底罐為主。③陜西龍山文化，主要分布在關中一帶。陶器以手制為主，紋飾以繩紋為主。④山東龍山文化為典型龍山，主要分布在山東，河南、河北、江蘇、遼東，年代較晚。陶器以輪制為主，多典型黑陶，薄如蛋殼。還發現了紅銅小工具，私有制特征明顯。大汶口文化：以山東泰安大汶口、曲阜、兗州為中心，遺址分布于黃淮之間，在皖北、豫東、遼東也有發現。大體經歷二千年，早期受仰韶文化影響，晚期私有制和原始社會解體的特征都很明顯。其主要文化特征是：①工具以通體磨光石器為主，穿孔技術普遍，骨角器精致，晚期發現有紅銅工具。②陶器陶色紅、灰、黑、白共存，晚期為輪制，陶器上出現圖象符號。③墓葬以單人仰身直肢葬為主，也有成年男女合葬。墓葬規模不等，隨葬品多寡懸殊。齊家文化：發現于甘肅廣和齊家坪，分布甘、青一帶，承襲馬家窯文化，受陜西龍山文化影響。紅陶、彩陶為主，普遍出現紅銅器，成年男女合葬墓很多，年代較晚。良渚文化：以吳興錢山漾良渚文化遺址最典型，布于蘇南、浙東一帶。磨制石器精致，陶器輪制，以黑皮陶為主，胎薄近于山東龍山。種植水稻，并養蠶。時間約于中原龍山相當。此外，還有分布在東南沿海的各具地方特色的如幾何印紋硬陶等文化。學習中國原始人類和原始文化問題，吳汝康等著的《人類發展史》、宋兆麟等著的《中國原始社會史》是必讀的。